Un estudio revela la magnitud de la «estafa científica» en la publicación académica

Publicado en Financial Times
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Un estudio revela la magnitud de la «estafa científica» en la publicación académica

Uno de cada cinco artículos biomédicos puede contener datos falsos, con las fábricas de artículos chinas a la cabeza

Clive Cookson en Londres 11 MAYO 2023

Uno de cada cinco artículos publicados en revistas puede contener datos falsos producidos por «fábricas de artículos» no autorizadas a las que se paga por fabricar artículos científicos, según un estudio realizado por investigadores alemanes que han utilizado nuevas técnicas para «marcar» los artículos problemáticos.

El estudio se suma a la creciente evidencia de que las publicaciones académicas se enfrentan a un aumento perjudicial de investigaciones falsificadas vendidas por fábricas de artículos a investigadores desesperados por publicar trabajos para impulsar sus carreras. También corrobora las pruebas recientes de que la mayoría de las investigaciones falsas proceden de China. 

El equipo, dirigido por el profesor Bernhard Sabel, que dirige el Instituto de Psicología Médica de la Universidad Otto von Guericke de Magdeburgo, descubrió que el número de artículos falsos había aumentado considerablemente en los últimos años. La presión para publicar ha sido especialmente intensa en China; por ejemplo, algunos hospitales y autoridades sanitarias chinas exigen que los médicos sean los primeros autores de un número determinado de artículos. 

Las revisiones de pruebas clínicas pierden credibilidad cuando se incluyen estudios fraudulentos, lo que socava la confianza pública en la ciencia y la medicina. El sector científico chino también sufre la percepción occidental de que los investigadores del país tienen una actitud displicente hacia la integridad de los trabajos publicados.

"Las publicaciones científicas falsas son posiblemente la mayor estafa científica de todos los tiempos, ya que malgastan recursos financieros, ralentizan el progreso médico y pueden poner en peligro vidas humanas", afirma Sabel. 

La mayoría del creciente grupo de investigadores independientes que rastrean el fraude científico analizan el contenido de los artículos y buscan, por ejemplo, imágenes manipuladas y secuencias genéticas inverosímiles. Las editoriales académicas también están empezando a adoptar herramientas de detección del fraude más sofisticadas. 

Los investigadores alemanes adoptaron un enfoque diferente, identificando indicadores sencillos de "bandera roja" que no requieren un examen detallado del propio artículo, como el uso de direcciones de correo electrónico privadas en lugar de institucionales, la afiliación a un hospital en lugar de a una universidad y la falta de coautores internacionales. Estos indicadores se validaron comparando una muestra de falsificaciones conocidas con artículos considerados auténticos.

El artículo, que se ha publicado como preprint en MedRxiv pero no ha sido revisado por pares, subraya que la bandera roja no es un indicio definitivo de fraude, ya que puede identificar falsamente un número considerable de artículos auténticos. 

El número de publicaciones marcadas en rojo en biomedicina aumentó del 16% en 2010 al 28% en 2020, con un incremento mucho mayor en neurociencia que en medicina clínica. Teniendo en cuenta los artículos marcados como falsos que en realidad son auténticos, Sabel calculó que la proporción real era ahora de alrededor del 20%, lo que equivale a unos 300.000 artículos al año.  

Las fábricas de artículos chinas producen el mayor número de publicaciones biomédicas falsas

Contribución mundial a las publicaciones falsas (%)*

Citando la «producción masiva» de investigaciones falsificadas por parte de las fábricas de artículos, los investigadores indagaron también en las técnicas empleadas por un sector cuyos ingresos anuales se estimaban entre 3.000 y 4.000 millones de dólares. «Al parecer, utilizan sofisticadas tecnologías de generación de textos, manipulación y fabricación de datos y estadísticas, y pirateo de imágenes y textos con ayuda de inteligencia artificial».

El profesor Gerd Gigerenzer, de la Universidad de Potsdam, psicólogo y coautor del artículo, afirma: «Será una carrera entre la inteligencia artificial y la ciberdelincuencia: «Será una carrera entre las  fábricas de artículos y quienes intentamos detectarlas, con ambos bandos utilizando IA».

Pero la solución definitiva, añadió Gigerenzer, es reducir la presión para publicar, sobre todo en China. Otros países, sugirió, podrían seguir el ejemplo de la Fundación Alemana de Investigación, que indica a los solicitantes de financiación que deben limitar a cinco el número de artículos propios citados. 

Jennifer Byrne, profesora de oncología de la Universidad de Nueva Gales del Sur y principal investigadora, que no participó en el proyecto, declaró: «Es un estudio importante porque se han publicado muy pocos estudios de esta envergadura. Apunta a un problema masivo».