UK: la ciencia se va a la guerra

Publicado en Science|Business
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El Reino Unido apuesta por la I+D en defensa

25 Abr 2024 | Noticias

Los nuevos planes para destinar al menos el 7% del creciente presupuesto de defensa a I+D y a la ciencia relacionada con el ejército supondrían un aumento significativo del gasto, pero a expensas de la investigación civil.

Por David Matthews

El Reino Unido destinará al menos el 7% de su creciente presupuesto de defensa a I+D y a ciencia y tecnología relacionadas con el ejército, en una medida que podría casi duplicar el gasto de aquí a 2030.  

El 23 de abril, durante una visita a Polonia, el Primer Ministro, Rishi Sunak, expuso sus planes para aumentar el gasto británico en defensa hasta el 2,5% del PIB a finales de la década -el equivalente a 75.000 millones de libras más durante ese periodo-, con el fin de contrarrestar un «eje de Estados autocráticos como Rusia, Irán y China».

El aumento de la financiación viene acompañado de la promesa de destinar al menos el 5% del presupuesto del Ministerio de Defensa del país a I+D a partir del año que viene, y otro 2% para «apoyar la explotación de la ciencia y la tecnología prometedoras en la capacidad militar».

«Los 75.000 millones de libras de hoy darán a nuestras fuerzas armadas una ventaja estratégica frente a cualquier agresor, al garantizar que el 5% del presupuesto de defensa se destine a I+D para aprovechar las nuevas tecnologías, desde el láser hasta la inteligencia artificial», declaró el Secretario de Defensa, Grant Shapps, en X a principios de esta semana.

En la actualidad, el Ministerio de Defensa del país destina alrededor del 3,9% de su presupuesto global a I+D, lo que supone 2.050 millones de libras al año.

Además, el Gobierno prometió poner en marcha una Agencia de Innovación en Defensa a principios de 2025 para consolidar un «panorama fragmentado de innovación en defensa».

«Se centrará en la adopción de tecnologías emergentes, la adjudicación de contratos a media escala y la inversión en PYME en condiciones comerciales mediante “capital paciente” a largo plazo», según un documento explicativo.

Ayer, Sunak prosiguió su viaje europeo con una visita a Berlín, donde expuso una serie de iniciativas conjuntas de defensa con Alemania, entre ellas la adquisición conjunta de un sistema de artillería teledirigido.

En el sistema británico es palpable la «securitización» de la política y la financiación científicas", afirma James Wilsdon, catedrático de Política de Investigación del University College de Londres. «Pero, por supuesto, no somos los únicos: en la UE y en otros lugares se manifiestan las mismas presiones».

El plan del Reino Unido «recuerda bastante al de [Joe] Biden, presidente de Estados Unidos, que destinaba fondos a las universidades y empresas que realizaban I+D en defensa», dijo Andy Westwood, catedrático de prácticas gubernamentales de la Universidad de Manchester, refiriéndose a un enorme paquete de estímulo centrado en la ciencia y la tecnología que se aprobó en 2022.

La Comisión Europea está consultando planes para permitir la investigación de doble uso en el sucesor de Horizonte Europa a partir de 2028. Pero no está claro hasta qué punto el Reino Unido, que desde este año está asociado a Horizonte Europa, podría participar en convocatorias sensibles centradas en la defensa, dado que no es un Estado miembro de la UE.

El Gobierno alemán también intenta derribar los muros que separan su sector de I+D civil del militar. 

Recortes civiles

Sin embargo, el anuncio del Reino Unido podría ir en detrimento de la investigación civil. No hay detalles públicos sobre cómo se financiará, pero una fuente gubernamental afirmó que 1.600 millones de libras de los 2.000 millones de aumento del gasto en I+D previsto para el año que viene se destinarán a defensa.

Según Wilsdon, esto no implica necesariamente recortes para las universidades y organismos de financiación, sino que el dinero podría salir del presupuesto para I+D de los departamentos gubernamentales.

«Supongo que lo único que ocurrirá es que el Ministerio de Defensa se llevará una parte aún mayor de esta I+D gubernamental», afirmó. 

La otra salvedad al anuncio de hoy es que se espera que el partido en el poder, el Conversador, sea derrocado en las elecciones de este año por el partido laborista de la oposición, que no se ha mostrado comprometido con los planes de gasto en defensa de Sunak.  

Westwood calificó el anuncio de «en gran medida ficticio», dado que será objeto de una importante revisión del gasto tras las próximas elecciones. 

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UK sets out major pivot to defence R&D

25 Apr 2024 | News

New plans to allocate at least 7% of a growing defence budget to R&D and military-related science would see spending rise significantly – but at the expense of civilian research

By David Matthews

The UK will spend at least 7% of a growing defence budget on R&D and military-related science and technology, in a move that could close to double spending by 2030.  

On 23 April during a visit to Poland, prime minister Rishi Sunak set out plans to nudge UK defence spending up to 2.5% of GDP by the end of the decade – the equivalent of £75 billion extra over the period - to help counter an “axis of autocratic states like Russia, Iran and China”. 

The funding boost comes with a promise to spend at least 5% of the country’s Ministry of Defence budget on R&D from next year, and another 2% to “support the exploitation of promising science and technology in military capability”.

“Today’s £75bn will give our armed forces a strategic advantage against any aggressor, by ensuring 5% of the defence budget goes to R&D to harness new tech from lasers to AI,” said defence secretary Grant Shapps on X earlier this week.

Currently, the country’s Ministry of Defence spends around 3.9% of its overall budget on R&D, amounting to £2.05 billion a year.

In addition, the government promised to launch a Defence Innovation Agency in early 2025 to consolidate a “fragmented defence innovation landscape”.  

“It will focus on the adoption of emerging technologies, placing medium scale contracts and investing in SMEs on commercial terms through long-term ‘patient capital’,” according to an explanatory document.

Yesterday, Sunak continued his European trip with a visit to Berlin, where he outlined a series of joint defence initiatives with Germany, including the joint procurement of a remote controlled artillery system.  

“There is a palpable 'securitisation' of science policy and funding visible and ongoing in [the] UK system,” said James Wilsdon, a professor of research policy at University College London. “But we're not unique in this of course — in [the] EU and elsewhere we see the same pressures manifesting”.

The UK’s plan is “quite reminiscent of [US president Joe] Biden throwing Chips and Science [funding] at universities and firms doing defence R&D,” said Andy Westwood, professor of government practice at the University of Manchester, referring to a huge science and technology-focused stimulus package passed in 2022.  

The European Commission is currently consulting on plans to allow dual use research in the successor to Horizon Europe from 2028. But it’s unclear to what extent the UK, which as of this year is associated to Horizon Europe, would be allowed to join sensitive defence-focused calls, given that it is not an EU member state.

The German government is also trying to break down walls between its civilian and military R&D sector. 

Civilian cuts

However, the UK’s announcement could come at the expense of civilian research. There are no public details on how it will be funded, but a government source said that £1.6 billion of a £2 billion boost to R&D spending expected next year will be channelled towards defence.

This doesn’t necessarily mean cuts for universities and funding agencies, said Wilsdon, but instead the money could come out of the budget for governmental department R&D.

“I expect all that's happening is the Ministry of Defence clawing an even bigger share of this government R&D,” he said.  

The other caveat to today’s announcement is that the ruling Conversative party is expected to be ousted in an election this year by the opposition Labour party, which has been noncommittal about Sunak’s defence spending plans.  

Westwood described the announcement as “largely fictional” given that it will be subject to a major spending review after the next election. 

Jefe de la OCDE: El Reino Unido “no necesita que más gente vaya a la universidad”

Publicado en THE Times Higher Education
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Jefe de la OCDE: El Reino Unido “no necesita que más gente vaya a la universidad”

El Reino Unido «necesita más educación postsecundaria de calidad», pero a través de vías «diversificadas», y las naciones podrían tener «un límite» a la necesidad de expansión universitaria, afirma un influyente experto

22 de noviembre de 2023

John Morgan

El Reino Unido «necesita que mucha más gente reciba una buena educación postsecundaria», pero no necesita que «más gente vaya a la universidad», según el responsable de Educación de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, mientras el debate político sobre la expansión de la enseñanza superior se intensifica en Westminster.

El primer ministro británico, Rishi Sunak, declaró recientemente que el objetivo del gobierno laborista de 1999 de que el 50% de los jóvenes ingleses accedieran a la enseñanza superior fue «uno de los grandes errores de los últimos 30 años», que llevó a que «miles de jóvenes se vieran estafados por títulos que no contribuían en nada a aumentar sus posibilidades de empleo o su potencial de ingresos».

Andreas Schleicher, Director de Educación y Competencias de la OCDE, afirmó que los datos de la organización sobre el Reino Unido muestran que las ventajas salariales de la educación terciaria son mayores que en muchos países comparables. Sin embargo, también se observan «bajos rendimientos marginales».

En el Reino Unido, los ingresos y el empleo «solían ser muy elevados... Era casi una apuesta segura ir a la universidad. No creo que se pueda decir lo mismo ahora. Funciona para algunos. Pero la variabilidad de los ingresos de los licenciados universitarios es muy alta. Sigue siendo una gran inversión para algunos, pero desde luego no para todos".

Otros podrían argumentar que los datos sobre los ingresos de los licenciados en Inglaterra reflejan su alto nivel de desigualdad económica entre regiones y la estructura de una economía que, según la opinión general, no crea suficientes puestos de trabajo altamente cualificados.

«Yo diría que el Reino Unido necesita que mucha más gente reciba una buena educación postsecundaria», afirma Schleicher. "Pero no creo que necesite más gente que vaya a la universidad. Ahí es donde está el problema. El futuro es un conjunto mucho más diversificado de itinerarios".

En su reciente Discurso del Rey, en el que se exponen los planes para la próxima legislatura, el Gobierno de Westminster afirmó que «se aplicarán propuestas para reducir el número de jóvenes que estudian carreras universitarias de baja calidad y aumentar el número de los que emprenden aprendizajes de alta calidad» en Inglaterra.

El Sr. Schleicher afirmó que las naciones con sólidos sistemas de educación técnica avanzada, como Alemania, los Países Bajos y Suiza, «no orientan la educación técnica hacia la baja cualificación: se puede acceder a una profesión de alta cualificación por la vía de la formación profesional. Es básicamente el estilo de aprendizaje lo que es diferente, no el nivel de educación".

Pero en Inglaterra, «todavía se da un poco el caso de que la universidad y los itinerarios profesionales, estamos hablando de jerarquía», añadió. «No se puede decir lo mismo de Alemania, Países Bajos o Suiza: son formas muy diferentes de aprender cosas similares. 

Tienen una gran proporción de competencias transversales en los programas de formación profesional». Y prosiguió: «La gente vota con los pies. A pesar de que Alemania te paga si vas a la universidad en lugar de pedirte dinero, los Países Bajos te pagan si vas a la universidad en lugar de pedirte dinero».

¿Es posible que Inglaterra -o cualquier país desarrollado- llegue a un punto en el que haya suficiente gente que vaya a la universidad? Hasta ahora, la participación ha subido y subido en las naciones desarrolladas.

«Es una cuestión de lo que se quiere que sean las universidades», dijo Schleicher. "Si queremos que sean institutos de educación terciaria amplia que ofrezcan una combinación de cualificaciones a distintos niveles, entonces no deberíamos cobrar a los jóvenes tasas tan elevadas: ésa es una opción.

"O bien, queremos que las universidades hagan lo que mejor saben hacer: ofrecer una enseñanza teórica y orientada a la investigación. Y entonces sí creo que hay un límite [a lo que] un país necesita en la combinación de habilidades de su gente".

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OECD chief: UK ‘doesn’t need more people going to university’UK ‘needs more good post-secondary education’ but via ‘diversified’ routes, and nations might have ‘limit’ on need for university expansion, says influential expert

November 22, 2023

John Morgan

Twitter: @johncmorgan3

The UK “needs a lot more people getting a good post-secondary education” but does not need “more people going to university”, according to the Organisation for Economic Cooperation and Development’s head of education, as political debate over higher education expansion intensifies in Westminster.

Rishi Sunak, the UK prime minister, said recently that the Labour government’s 1999 target for 50 per cent of young people in England to enter higher education was “one of the great mistakes of the last 30 years”, leading to “thousands of young people being ripped off by degrees that did nothing to increase their employability or earnings potential”. 

Andreas Schleicher, the OECD’s director for education and skills, said that the organisation’s data for the UK showed the earnings advantages of tertiary education were higher than in many comparator countries. But there were also “low marginal earnings returns”, he said.

Earnings and employment returns, he continued, “used to be very strong for the UK…It was almost a sure bet to go into university. I don’t think you can say that now. It works for some. But the variability in earnings for university graduates is very high. It’s still a great investment for some, but certainly not for all of them.”

Others might argue that graduate earnings data in England reflect its high level of economic inequality between regions and the structure of an economy widely seen as not creating enough high-skilled jobs. 

“I would say the UK needs a lot more people getting a good post-secondary education,” Mr Schleicher said. “But I don’t think it needs more people going to university. That’s really where the issue lies. The future is a much more diversified set of pathways.”

The Westminster government said in its recent King’s Speech setting out plans for the coming parliament that “proposals will be implemented to reduce the number of young people studying poor-quality university degrees and increase the number undertaking high-quality apprenticeships” in England.

Mr Schleicher said that nations with strong advanced technical education systems such as Germany, the Netherlands and Switzerland “don’t pitch technical education at low skills – you can go to a high-skilled profession through the vocational route. It’s basically the style of learning that is different, not the level of education.” 

But in England, it is “still a little bit the case that university and the vocational routes, we are talking about hierarchy”, he added. “You cannot say that in Germany, the Netherlands, Switzerland – they are pretty much different ways of learning similar things. They have a high share of transversal skills in vocational programmes.”

He continued: “People vote with their feet. Despite the fact that Germany pays you if you go to university rather than asking for fees, they still have lots of people opting for [vocational] alternatives.”

Is it possible for England – or any developed nation – to get to a point where it has enough people going to university? Until now, participation has gone up and up in developed nations. 

“That’s very much a question of what you want universities to be,” said Mr Schleicher. “If you want them to be institutes of broad tertiary education that provide a mix of skills at varying levels, then you just shouldn’t charge young people [such] high fees – that’s one option.

“Or you say, [we] want universities to do what they are best at: namely to provide theory-based, research-oriented education. And then I do believe there is a limit [to what] a country needs in the skills mix of its people.”

john.morgan@timeshighereducation.com