Publicado en Science
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La decisión de Argentina de cortejar a Trump ha descarrilado el radiotelescopio más grande de Sudamérica
Las tensiones entre Estados Unidos y China han dejado en el limbo un observatorio casi terminado, poniendo en peligro la investigación sobre púlsares y otros objetos celestes
27 de octubre de 2025
Por María de los Ángeles Orfila
A finales de este año, los astrónomos de Argentina esperaban comenzar a probar el radiotelescopio más grande de América Latina: un instrumento de 40 metros de diámetro diseñado para detectar susurros electromagnéticos del cosmos lejano. Los gobiernos de Argentina y China lanzaron el proyecto hace una década como símbolo de la cooperación científica entre ambas naciones. Pero ahora el Radiotelescopio China-Argentina (CART), que está casi terminado, se encuentra en un limbo, víctima de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China.
«Estamos al 90 % de completarlo. Muy cerca. Por eso es tan difícil lo que está pasando, porque no queremos que se convierta en chatarra», afirma María Verónica Benavente, alta funcionaria de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ), que lidera el proyecto.
Los investigadores atribuyen las dificultades del CART a los esfuerzos del presidente libertario de Argentina, Javier Milei, por forjar estrechos vínculos con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, cuya administración ha convertido en una prioridad frenar la influencia global de China. Las primeras señales de problemas se produjeron en junio, cuando la agencia científica argentina no cumplió el plazo para renovar un acuerdo de cooperación científica con China. Luego, en septiembre, los funcionarios de aduanas de Buenos Aires retuvieron un envío de piezas clave para las antenas fabricadas en China, que ha aportado unos 15 millones de dólares en equipos e ingeniería al proyecto. El mes pasado se produjo otro revés cuando el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, dijo que la administración Trump proporcionaría hasta 20 000 millones de dólares para reforzar la maltrecha economía argentina, pero solo si el Gobierno de Milei suspendía los lazos estratégicos con China, incluidos los esfuerzos para construir «instalaciones de observación».
Benavente, exsecretario de Ciencia de San Juan, la provincia montañosa del oeste donde se encuentra el observatorio, cree que esa política estaba dirigida «directamente» al CART. «Hay una interferencia directa de la Casa Blanca en este asunto».
La embajada china en Argentina condenó los comentarios de Bessent, afirmando que representaban una «mentalidad de Guerra Fría». En una segunda declaración, advirtió que «América Latina y el Caribe no son el patio trasero de nadie».
El último revés se produjo el 17 de octubre, cuando el Gobierno de Milei emitió un requisito por el que el Ministerio de Defensa debía aprobar «cualquier instalación de radares, observatorios o sistemas aeroespaciales». Esa norma es especialmente molesta porque «el CART es 100 % científico», afirma Ricardo Podestá, director del Observatorio Astronómico Félix Aguilar, donde se está construyendo el radiotelescopio. «Si se tratara de un proyecto militar, todo el mundo se daría cuenta».
Otros señalan que el requisito parece redundante, ya que CART ya recibió la aprobación del Ministerio de Defensa en 2016 bajo un presidente anterior que está alineado políticamente con Milei. «No sé qué más quiere este gobierno», dice Jorge Castro, decano de ciencias de la UNSJ. «Espero que simplemente no sean conscientes de este hecho objetivo».
Las políticas de la administración Milei son «simplemente una medida exagerada para mostrarse servilmente alineados con la administración Trump, en detrimento de toda la comunidad astronómica de Argentina», declaró Roberto Salvarezza, director de la Comisión de Investigación Científica de Buenos Aires, al medio de comunicación Página/12.
Los retrasos han frustrado a los astrónomos. «Si se libera el equipo, podríamos tener la antena lista este año o a principios del próximo», afirma Podestá, lo que abriría la puerta a una amplia gama de investigaciones, incluidos estudios de objetos celestes como púlsares y cuásares, así como colaboraciones con los más de 100 radiotelescopios que hay en todo el mundo. «San Juan tiene uno de los cielos más despejados del mundo», señala Podestá. «Se puede ver el núcleo galáctico en lo alto del cielo».
Para garantizar que estas oportunidades de observación no se desperdicien, el Gobierno debería emitir una «garantía inmediata de la continuidad [del CART]», afirmó la facultad de ciencias de la UNSJ en un comunicado. «El desarrollo de la ciencia no tiene fronteras», añadió, «y debe prevalecer una visión cosmopolita».
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Argentina’s move to woo Trump has derailed South America’s largest radio telescope
U.S.-Chinese tensions have left nearly complete observatory in limbo, jeopardizing research into pulsars and other celestial objects
Later this year, astronomers in Argentina expected to begin testing the largest radio telescope in Latin America: a 40-meter-diameter instrument designed to detect electromagnetic whispers from the distant cosmos. The Argentine and Chinese governments launched the project a decade ago as a symbol of scientific cooperation between the two nations. But now the China-Argentina Radio Telescope (CART), which is nearly finished, is stuck in limbo—a victim of growing tensions between the United States and China.
“We’re 90% complete. Very close. That’s why what’s happening is so difficult, because we don’t want it to become scrap metal,” says María Verónica Benavente, a senior official at the National University of San Juan (UNSJ), which is leading the project.
Researchers trace CART’s difficulties to efforts by Argentina’s libertarian president, Javier Milei, to forge close ties with U.S. President Donald Trump, whose administration has made curbing China’s global influence a priority. The first signs of trouble came in June, when Argentina’s science agency missed a deadline for renewing a scientific cooperation agreement with China. Then, in September, customs officials in Buenos Aires held up a shipment of key dish parts made in China, which has contributed some $15 million in equipment and engineering to the project. Last month brought another setback when U.S. Secretary of the Treasury Scott Bessent said the Trump administration would provide up to $20 billion to shore up Argentina’s beleaguered economy—but only if Milei’s government suspended strategic ties with China, including efforts to build “observational facilities.”
That policy was aimed “directly” at CART, believes Benavente, who is the former science secretary for San Juan, the mountainous western province where the observatory is located. “There is direct interference from the White House here.”
The Chinese embassy in Argentina condemned Bessent’s comments, saying they represented a “Cold War mentality.” In a second statement, it warned that “Latin America and the Caribbean are no one’s backyard.”
The latest setback came on 17 October, when Milei’s government issued a requirement that the Ministry of Defense approve “any installation of radars, observatories, or aerospace systems.” That rule is especially vexing because “CART is 100% scientific,” says Ricardo Podestá, director of the Félix Aguilar Astronomical Observatory, where the radio telescope is being built. “If this were a military project, everyone would notice.”
Others note that the requirement seems redundant because CART already received Defense Ministry approval in 2016 under a previous president who is politically aligned with Milei. “I don’t know what else this government wants,” says Jorge Castro, a science dean at UNSJ. “I hope they’re simply unaware of this objective fact.”
The Milei administration’s policies are “simply an over-the-top move to show themselves obsequiously aligned with the Trump administration, to the detriment of the entire astronomical community in Argentina,” Roberto Salvarezza, head of the Buenos Aires Scientific Research Commission, told the media outlet Página/12.
The delays have left astronomers frustrated. “If the equipment is released, we could have the antenna ready this year or early next year,” Podestá says, opening the way to a wide range of research, including studies of celestial objects such as pulsars and quasars, as well as collaborations with the more than 100 other radio telescopes around the world. “San Juan has some of the clearest skies in the world,” Podestá notes. “You can see the galactic nucleus high in the sky.”
To ensure that such observing opportunities don’t go to waste, the government should issue an “immediate guarantee of [CART’s] continuity,” UNSJ’s science faculty said in a statement. “The development of science has no borders,” it added, “and a cosmopolitan vision must prevail.”
doi: 10.1126/science.zjfs0k1
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