Publicado en THE Times Higher Education
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1 Pontificia Universidad Católica de Chile - Chile2 University of São Paulo - Brazil3 University of Campinas - Brazil4 Universidade Federal de São Paulo (UNIFESP) - Brazil5 - Monterrey Institute of Technology - Mexico6 Universidade Federal de Santa Catarina - Brazil7 University of Chile - Chile8 Universidade Federal do Rio Grande do Sul - Brazil9 Federal University of Minas Gerais - Brazil10 Pontifical Catholic University of Rio de Janeiro (PUC-Rio) - Brazil11 Federal University of Rio de Janeiro - Brazil12 Universidade Estadual Paulista (Unesp) - Brazil13 University of the Andes, Colombia - Colombia14 Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul (PUCRS) - Brazil15 University of Brasília - Brazil16 National Autonomous University of Mexico - Mexico17 Federal University of São Carlos - Brazil18 National University of Colombia - Colombia19 Federal University of Viçosa - Brazil20 Universidade Federal do Paraná (UFPR) - Brazil21 The University of the West Indies - Jamaica22 Universidade Federal do ABC (UFABC) - Brazil23 Universidade do Estado do Rio de Janeiro (UERJ) - Brazil24 Federal University of Lavras - Brazil25 - Pontifical Javeriana University - Colombia
El trabajo en equipo multidisciplinar está ayudando a afrontar los problemas de América Latina, pero siguen existiendo barreras
14 de julio de 2022
Rosa Ellis
Twitter: @RosaEllis
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Para la rectora de la mayor universidad federal de Brasil, ya sea que se describa a estos equipos como multidisciplinarios, transdisciplinarios o interdisciplinarios, los grupos de académicos que se reúnen para resolver problemas del mundo real son el futuro de la academia. "Si la sociedad tiene una pregunta, debe ser respondida por equipos multidisciplinarios", dice Carvalho. "El siglo XXI es un siglo de más cooperación, en red, y tenemos que trabajar juntos para resolver los problemas".
Un aspecto positivo de la pandemia es que fomentó la convocatoria de esos equipos, dice. Se formaron grupos para hacer frente a Covid-19, empezando por epidemiólogos, a los que luego se unieron químicos, biólogos, expertos en sistemas computacionales y otros, hasta que "tenemos grupos que son especialistas, pero son multidisciplinares, están abordando preguntas que los médicos [solos] no pueden responder".
"Ahora nuestro reto es hacer que este tipo de grupos respondan a otras preguntas", afirma.
Federico Vasen, profesor de la Universidad de Buenos Aires y experto en educación superior, dice que ha habido un aumento de los equipos multidisciplinares reunidos para abordar problemas locales en toda América Latina.
"Hay algunos temas, tal vez vinculados al desarrollo agrícola o a algunos otros recursos naturales, que son muy importantes para nuestras economías, y necesitan ser abordados de manera interdisciplinaria o transdisciplinaria", dice Vasen. Describe un proyecto en el norte de Argentina, una región pobre en la que abunda el litio, donde el gobierno ha respaldado un centro de investigación sobre el litio para industrializar la región y aumentar los conocimientos sobre el metal y las baterías. En lugar de limitarse a exportar el recurso, la región ganará capacidad de investigación e innovación.
"Necesitamos la interdisciplinariedad, pero no sólo porque sea buena en sí misma, sino porque es una forma de ser más impactante como sistema científico", afirma Vasen.
En el Instituto Tecnológico de Monterrey, una universidad mexicana que ocupa el quinto lugar en América Latina, el trabajo en equipo interdisciplinario basado en problemas ha sido la norma en la enseñanza desde 1995, y la institución está aplicando ahora el concepto a la investigación.
José Escamilla, director del Instituto para el Futuro de la Educación del Tecnológico de Monterrey, explica que los estudiantes dedican la mitad de su tiempo a trabajar en equipo en retos del mundo real, definidos por una organización asociada, como el gobierno, una ONG o una empresa. "Los retos son de naturaleza interdisciplinaria. Y esos retos llevan aparejados modelos de aprendizaje para que los estudiantes tengan los conocimientos que necesitan, justo a tiempo para aplicarlos en la resolución de ese reto del mundo real".
Su modelo educativo se basa en las competencias, dice, y a todos los estudiantes se les enseñan competencias disciplinarias y no disciplinarias.
Cuando los estudiantes comienzan sus estudios, los retos son más cortos y de naturaleza más limitada, pero se vuelven más complejos a medida que avanza la carrera. Un ejemplo de reto es que los estudiantes trabajen con el gobierno sobre cómo reducir el número de pacientes en lista de espera para recibir ayuda en salud mental; otro es que trabajen con un fabricante de coches para resolver un problema de calidad, o con una ONG que trabaje para aprovechar los excedentes de alimentos y distribuirlos a comunidades vulnerables.
Creen que el enfoque funciona porque los estudiantes son más apasionados, y están "cumpliendo uno de los objetivos de la universidad, que es servir a la sociedad". Escamilla tiene claro, sin embargo, que este enfoque de la educación requiere más tiempo del personal. "Creemos que hay un incremento en el tiempo que tienes que destinar para hacer las mismas cosas".
El Instituto Tecnológico de Monterrey puede ser la única universidad del mundo que aplica el aprendizaje basado en problemas a esta escala. "El mundo no está dividido en disciplinas", dice Escamilla.
El éxito del aprendizaje multidisciplinario basado en el trabajo en equipo llevó a la universidad a iniciar lo mismo con la investigación, y pretende tener tres institutos multidisciplinarios para 2025. El primero es el Instituto para el Futuro de la Educación, del que Escamilla es director asociado, que trabaja para mejorar la educación superior y el aprendizaje permanente.
"Se puede mirar la educación desde la visión disciplinar de la educación, que es muy importante y relevante y es esencial. Pero también se puede utilizar la tecnología y la educación, se puede introducir una visión psicológica del impacto de la salud mental y la motivación en la educación... y también el desarrollo de espacios arquitectónicos que se adapten bien al aprendizaje activo. Estos son sólo algunos ejemplos de cómo se puede crear una solución más holística para estos grandes retos educativos".
Vasen explica que los gobiernos y los organismos de financiación entienden bien la importancia de los equipos multidisciplinares para abordar los problemas locales, pero son las propias universidades las que obstaculizan el progreso. "Las políticas científicas y las iniciativas de financiación de la ciencia promueven los enfoques interdisciplinarios... luego, cuando los investigadores y profesores tienen que solicitar la titularidad o necesitan ser promovidos, o incluso ser contratados, se les evalúa de forma muy disciplinaria. Tienen que ser un buen biólogo, un buen filósofo, un buen químico. No es tan importante ser capaz de trabajar [de forma] interdisciplinar".
Las universidades tendrán que encontrar una forma de recompensar a los académicos que trabajen en proyectos interdisciplinarios si se quiere que este enfoque tenga más impacto, dice Vasen.
Jamil Salmi, un economista especializado en educación que ha sido coordinador del programa de educación terciaria del Banco Mundial, ha escrito que el trabajo interdisciplinario en América Latina va a la zaga de gran parte del resto del mundo. Dice a Times Higher Education que es una vergüenza para la calidad de la investigación y la enseñanza en la región. "Si uno cree en los ODS, sabe que las soluciones son interdisciplinarias".
Salmi destaca algunos de los obstáculos a la interdisciplinariedad en la región: "las universidades en América Latina son aún más tradicionales que en otras partes del mundo". Existe una resistencia ideológica a las ideas impuestas por Estados Unidos y, al mismo tiempo, la región valora la gratuidad de la enseñanza superior y la independencia del gobierno. Estos factores se han combinado para que "en cierto modo, se hayan estancado. Y como resultado, son muy conservadores y se resisten a cualquier tipo de cambio, incluido el cambio de planes de estudio y enfoques pedagógicos", afirma Salmi.
"Por supuesto, hay excepciones, hay algunas universidades muy dinámicas que han evolucionado, pero en general es un sistema tradicional muy rígido", añade.
Salmi dice que las diferentes formas de fomentar el trabajo interdisciplinario son a través de programas de enseñanza e institutos, como los del Instituto Tecnológico de Monterrey, pero también ofreciendo incentivos de financiación para proyectos interdisciplinarios. "Se parte de un problema y luego se analiza qué tipo de investigación contribuiría a resolverlo, eso es lo que se necesita para tener un enfoque interdisciplinario".
Para Carvalho, presidente de la Universidad Federal de Río de Janeiro, la voluntad de fomentar la investigación y la enseñanza interdisciplinar basada en problemas está ahí, pero el bloqueo es la financiación. El presupuesto de la enseñanza superior en Brasil se ha reducido considerablemente, lo que hace que el desconocimiento de los proyectos interdisciplinarios sea menos atractivo, "si hay poco dinero, y soy adicto a trabajar con mi molécula, no quiero que me desafíe alguien que quiere que trabaje con algo diferente", dice.
Carvalho explica que la universidad identificó a los académicos que trabajaban en temas relacionados con los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible. No tenía suficiente dinero para financiarlos todos, pero han abierto una convocatoria para cuatro de ellos, entre los que se encuentran el agua y el saneamiento. "Tenemos una baja calidad del agua en nuestro país. Debe haber grupos multidisciplinares que trabajen en la calidad del agua".
También ha creado recientemente un edificio centrado en la medicina de precisión. "Habrá médicos, biólogos, químicos, informáticos, gente de diferentes áreas, que tienen que resolver problemas relacionados con la genómica", dice Carvalho.
"Creo que el futuro de las universidades es resolver los problemas que vienen de la sociedad. [En el pasado] las preguntas eran las nuestras. No eran preguntas que vinieran de la sociedad, en el futuro lo serán... Creo que éste es el futuro de las universidades de todo el mundo".
¿Cree que se puede llegar al punto de que no haya departamentos disciplinarios en las universidades? Se ríe. "Este es el sueño".
Denise Pires de Carvalho, president of the Federal University of Rio de Janeiro, is assembling multidisciplinary teams to tackle four of the United Nations’ Sustainable Development Goals (SDGs).
For the leader of Brazil’s largest federal university, whether you describe such teams as multidisciplinary, transdisciplinary, or interdisciplinary, groups of academics coming together to solve real-world problems is the future of academia. “If society has a question, it has to be answered by multidisciplinary teams,” Carvalho says. “The 21st century is a century of more cooperation, in networks, and we have to work together to solve problems.”
A plus side of the pandemic is that it encouraged the convening of such teams, she says. Groups formed to tackle Covid-19, starting with epidemiologists, who were then joined by chemists, biologists, computational systems experts and more, until “we have groups that are specialists, but they are multidisciplinary, they are addressing questions that doctors [alone] cannot answer.”
“Now our challenge is to make these kinds of groups answer other questions,” she says.
Federico Vasen, a professor at the University of Buenos Aires and an expert in higher education, says there has been a rise in multidisciplinary teams put together to tackle local problems across Latin America.
“There are some topics, maybe linked to agricultural development or some other natural resources, that are very important for our economies, and they need to be approached in interdisciplinary or transdisciplinary ways,” Vasen says. He outlines a project in northern Argentina, a poor region where lithium is abundant, where the government has backed a lithium research centre to industrialise the region and build knowledge of the metal and batteries. Instead of simply exporting the resource, the region will gain research and innovation capacity.
José Escamilla, director of the Institute for the Future of Education at Monterrey Institute of Technology, explains that students spend half their time working in teams on real-world challenges, which are defined by a partner organisation such as the government, an NGO or a business. “Challenges are interdisciplinary in nature. And those challenges have learning models attached to them so that the students have the knowledge they need, just in time to apply it in solving this real-world challenge.”
Their education model is based around competencies, he says, and all students are taught disciplinary and non-disciplinary competencies.
When the students begin their studies, the challenges are shorter and narrower in nature, but they get more complex as the degree goes on. One example of a challenge is students working with the government on how to reduce the number of patients on the waiting list for mental health support; another is working with a car manufacturer on solving a quality issue, or an NGO working to make use of surplus food and distribute it to vulnerable communities.
They believe the approach works because students are more passionate, and they are “fulfilling one of the objectives of the university, that is to serve society”. Escamilla is clear, though, that this approach to education takes up more staff time. “We believe that there’s an increase in the time that you have to allocate to do the same things.”
Monterrey Institute of Technology may be the only university in the world applying problem-based learning at this scale. “The world is not divided into disciplines,” says Escamilla.
The success of multidisciplinary teamwork-based learning led the university to initiate the same with research, and it aims to have three multidisciplinary institutes by 2025. The first is the Institute for the Future of Education, of which Escamilla is associate director, which is working to improve higher education and lifelong learning.
“You can look at education from the disciplinary view of education, that is very important and relevant and is essential. But also you can use technology and education, you can introduce a psychological view of the impact of mental health and motivation in education…and also the development of architectural spaces that are well suited for active learning. These are just some examples of how you can create a more holistic solution to these big educational challenges.”
Vasen explains that the importance of multidisciplinary teams to tackle local problems is well understood by governments and funding bodies, but it is universities themselves that are hindering progress. “Science policies and science funding initiatives, they promote interdisciplinary approaches…then when researchers and professors need to apply for tenure or need to be promoted, or even to be hired, they are assessed in a very disciplinary way. They need to be a good biologist, a good philosopher, a good chemist. It’s not so important to be able to work [in an] interdisciplinary [way].”
Universities will need to find a way of rewarding academics who work on interdisciplinary projects if the approach is to have more of an impact, Vasen says.
Jamil Salmi, an education economist who has served as the coordinator of the World Bank’s tertiary education programme, has written that interdisciplinary working in Latin America is lagging behind much of the rest of the world. He tells Times Higher Education that it is a shame for the quality of research and teaching in the region. “If you believe in the SDGs, you know that the solutions are interdisciplinary.”
Salmi highlights some of the hindrances to interdisciplinarity in the region: “universities in Latin America are even more traditional than in other parts of the world”. There is an ideological resistance to ideas imposed by the US, and at the same time the region values free higher education and independence from government. These factors have combined to mean that “in a way, they’ve gotten stuck. And as a result, they are very conservative and any kind of change is resisted, including change of curriculum and pedagogical approaches,” Salmi says.
“Of course there are exceptions, there are some very dynamic universities that have evolved, but by and large it’s a very rigid traditional system,” he adds.
Salmi says that the different ways of encouraging interdisciplinary working are via teaching programmes and institutes, such as those at the Monterrey Institute of Technology, but also by offering funding incentives for interdisciplinary projects. “You start from a problem then look at which type of research would contribute to resolving that problem, that’s what you need to have an interdisciplinary approach.”
For Carvalho, president of the Federal University of Rio de Janeiro, the will to encourage interdisciplinary problem-based research and teaching is there but the block is funding. The budget for higher education in Brazil has been significantly reduced, which makes the unfamiliarity of interdisciplinary projects less appealing, “if there is a small amount of money, and I’m addicted to working with my molecule, I don’t want to be challenged by someone that wants me to work with something different,” she says.
Carvalho explains that the university identified academics working on issues linked to all 17 of the Sustainable Development Goals. It did not have enough money to fund them all, but they have set up a call for four of these, including water and sanitation. “We have a low quality of water in our country. There must be multidisciplinary groups working on quality of water.”
It has also recently established a building focused on precision medicine. “There will be doctors, biologists, chemists, informaticians, people from different areas, they have to solve problems related to genomics,” Carvalho says.
“I think the future of universities is solving problems that come from society. [In the past] the questions were our question. They were not questions that come from society, in the future they will be…I think this is the future of universities all over the world.”
Does she think it could get to the point that there are no discipline-based departments at universities? She laughs. “This is the dream.”
