Publicado en Context
https://www.context.news/ai/us-e-book-lending-boom-pits-publishers-against-libraries
El auge del préstamo de libros electrónicos en EE.UU. enfrenta a editoriales y bibliotecas
Carey L. Biron
Publicado el 21 de febrero de 2024
¿Cuál es el contexto?
El auge del préstamo de libros electrónicos enfrenta a editoriales y bibliotecas, y plantea problemas de derechos digitales y acceso.
Las bibliotecas se ven obligadas a conceder licencias caras y restrictivas
Las demandas podrían endurecer aún más los límites
WASHINGTON - No desaparecen ni se rompen ni se hacen jirones, pero los libros electrónicos plantean problemas a las bibliotecas estadounidenses, ya que los editores insisten en contratos de licencia digital restrictivos y costosos, dicen los bibliotecarios.
"Tenemos que pagar por cada ejemplar que sacamos, tenemos grandes limitaciones sobre el número de copias que podemos tener... y muchas otras cuestiones arbitrarias", afirma Alison Macrina, bibliotecaria y directora del Library Freedom Project, un grupo de defensa de los derechos de los lectores.
Las colecciones digitales (libros electrónicos, audiolibros, música, etc.) son cada vez más importantes para las bibliotecas, sobre todo desde la pandemia del virus COVID-19, cuando permitieron seguir prestando libros durante los cierres.
El año pasado, los usuarios sacaron de las bibliotecas la cifra récord de 662 millones de libros electrónicos y otros productos digitales, un 19% más que el año anterior, según OverDrive, una de las principales plataformas.
En la última década y media, el puñado de empresas que controla la mayor parte de la producción y distribución de libros electrónicos en Estados Unidos ha empezado a alquilar estas obras a las bibliotecas, en lugar de venderlas directamente.
Apodado "el modelo Netflix" por algunos bibliotecarios, el arrendamiento no sólo es más caro, sino que algunos temen que permita a las empresas rastrear los hábitos de lectura, eliminar libros o censurar contenidos.
"Las grandes editoriales no ofrecen ninguna opción para que la inmensa mayoría de los libros electrónicos sean propiedad de un consumidor, ya sea un particular o una biblioteca. Se compra una licencia para ver el archivo", afirma Lia Holland, de Fight for the Future, una organización sin ánimo de lucro dedicada a los derechos digitales.
El choque de intereses entre editores y bibliotecas ha dado lugar a una serie de batallas legales en los últimos años.
Las editoriales temen que las restricciones a la concesión de licencias de libros electrónicos perjudiquen la economía del sector, mientras que las bibliotecas sostienen que el aumento de las tarifas y otras restricciones socavan su misión de facilitar el acceso a los libros y fomentar la lectura.
"Es una ilustración de la vehemencia de este impulso hacia la maximización de beneficios a costa de una población educada", dijo Holland, director de campañas y comunicaciones de Fight for the Future, que se ha reunido con legisladores federales para tratar el tema.
Varios estados han estudiado leyes que obliguen a los editores a poner los libros electrónicos a disposición de las bibliotecas en "condiciones razonables". Pero editores y autores han advertido de que estas propuestas reducirían el valor de las obras literarias, y un juez federal dictaminó en 2022 que una ley estatal de este tipo en Maryland era inconstitucional.
Demandas contra bibliotecas
Dos demandas por derechos de autor amenazan ahora con restringir aún más el acceso de las bibliotecas a las obras digitales.
En 2020, cuatro grandes editoriales demandaron a Internet Archive, una biblioteca sin ánimo de lucro que cuenta con unos 44 millones de materiales impresos y es también el mayor archivo de Internet del mundo.
Los editores pretenden limitar lo que se conoce como préstamo digital controlado, es decir, la posibilidad de que la biblioteca compre un libro, lo escanee y luego preste la copia digital.
Los editores de música también presentaron una segunda demanda sobre algunas de las grabaciones de audio del grupo.
"Se trata de la propiedad -propiedad de la biblioteca frente a concesión de licencias- y de la tensión que existe entre esas dos formas de gestionar los materiales", dijo Chris Freeland, director de servicios bibliotecarios de Internet Archive.
Freeland afirma que la cuestión es crucial tanto para el acceso de los lectores como para la conservación: "No podemos preservar lo que no poseemos".
Terrence Hart, consejero general de una organización comercial del sector, la Asociación de Editores Estadounidenses, afirmó el año pasado que "las actividades de cambio de formato a escala industrial de Internet Archive constituyen una infracción de los derechos de autor".
"Sencillamente, la idea de que Internet Archive o una biblioteca puedan convertir millones de libros electrónicos de libros impresos para su distribución pública sin el consentimiento de los autores y editores, o sin compensarles por ello, carece de fundamento jurídico", afirmó.
El año pasado, un juez dio la razón a los editores, pero Internet Archive apeló y el caso sigue abierto.
Según Dave Hansen, director ejecutivo de Authors Alliance, que representa a los autores y presentó un escrito en el juicio contra Internet Archive, las antiguas luchas por la propiedad de los contenidos se han ampliado al control de los canales de distribución.
Según Hansen, ahora hay cuatro grandes editores de libros electrónicos en Estados Unidos, cada uno con sus propias normas.
"Estos contratos privados, condiciones privadas y tecnologías privadas han suplantado las normas de aplicación más general de los derechos de autor", afirmó.
Hansen se refirió a un incidente ocurrido en 2022, cuando la editorial John Wiley and Sons retiró repentinamente 1.380 títulos de una colección de libros electrónicos académicos que utilizan muchas bibliotecas.
La experiencia "demostró el poder que tenían los editores para dictar unilateralmente a qué tipo de contenidos podían acceder los usuarios", dijo.
Más tarde, Wiley dio marcha atrás en su decisión. En un comunicado, afirmó que se comprometía a proporcionar a los estudiantes libros electrónicos asequibles y a ampliar la gama de títulos disponibles.
Prohibición de libros guiada por la IA
Las nuevas tecnologías también están siendo utilizadas por los consejos escolares en sus esfuerzos por cumplir con las leyes estatales recientemente aprobadas que prohíben el material que los legisladores han dictaminado como ofensivo.
Las prohibiciones de libros en las escuelas han aumentado sustancialmente en los últimos años y se han vuelto más exhaustivas, según PEN America, que rastreó 5,894 esfuerzos en 41 estados de 2021 a 2023.
En Iowa, Mason City Community Schools utilizó inteligencia artificial (IA) para analizar el contenido de los libros y garantizar el cumplimiento de una ley estatal aprobada el año pasado que exige la eliminación de las obras que representan actos sexuales.
"Con miles de libros que gestionar en las bibliotecas de nueve edificios, la IA fue una herramienta para reducir eficazmente la lista de posibles libros no reglamentarios", dijo el superintendente de las escuelas de Mason City, Pat Hamilton, en un correo electrónico.
En diciembre, un juez federal bloqueó la aplicación de la ley estatal, a la espera de un recurso judicial.
Sin embargo, el nuevo uso de esta tecnología se hace eco de lecciones pasadas en torno a la IA y la moderación en las redes sociales, dijo Emile Ayoub, asesor del programa de libertad y seguridad nacional del Centro Brennan para la Justicia, un think tank.
"Una y otra vez hemos visto las limitaciones de estas herramientas: son poco fiables, incapaces de comprender el contenido y los matices, son parciales y pueden afectar de forma desproporcionada a las comunidades minoritarias", afirmó.
Una herramienta como Chat GPT -el programa de inteligencia artificial "generativa" lanzado hace un año- ofrece una apariencia de objetividad, aunque produzca resultados incoherentes, dijo.
"Las prohibiciones de libros amplias y vagas como la de Iowa son una amenaza básica para la libertad de expresión", afirmó Ayoub. "Y cuando se utilizan herramientas generativas de IA para cumplir con esas prohibiciones, sólo aumenta ese riesgo".
Investigadores del Laboratorio de Innovación de Bibliotecas de Harvard probaron el año pasado varios "grandes modelos lingüísticos" (LLM) que potencian herramientas como Chat GPT, pidiendo a los modelos que aportaran justificaciones para prohibir determinados libros.
Descubrieron que las salvaguardas contra las peticiones perjudiciales eran "impredecibles", y que los modelos a menudo iban y venían pero cumplían el 75% de las veces.
"El punto clave a recordar aquí es que la variabilidad no es un error, sino una característica de los LLM", dijeron por correo electrónico Matteo Cargnelutti y Kristi Mukk, del laboratorio.
"Por ahora, aprenderás mucho más hablando con un bibliotecario de verdad", añadió el director del laboratorio, Jack Cushman.
(Reportaje de Carey L. Biron @clbtea; edición de Jon Hemming).
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US e-book lending boom pits publishers against libraries
Carey L. Biron
Published: February 21, 2024
What’s the context?Publishers and libraries at odds as rise of e-book lending raises challenges over digital rights, access issues
Libraries forced into expensive, restrictive licensing
Lawsuits could further tighten limits
AI used to guide implementation of book bans
WASHINGTON - They don't go missing or get torn and tattered, but e-books are posing concerns for U.S. libraries as publishers insist on restrictive and costly digital licensing contracts, librarians say.
"We have to pay for every single checkout, have major limitations on how many copies we can have ... and a lot of other arbitrary issues," said Alison Macrina, a librarian and director of the Library Freedom Project, an advocacy group.
Digital collections – including e-books, audiobooks, music and more - have become increasingly central to libraries' work, particularly since the COVID-19 pandemic when they allowed lending to continue during lockdowns.
Patrons checked out a record 662 million e-books and other digital products from libraries last year, 19% more than the previous year, according to OverDrive, a major platform.
Over the past decade-and-a-half, the handful of companies that control most U.S. e-book production and distribution have started to lease these works to libraries - rather than selling copies outright.
Dubbed "the Netflix model" by some librarians, licensing is not only more expensive, but some worry it allows companies to track reading habits, remove books or censor content.
"Major publishers offer no option for the vast majority of e-books to be owned at all by a consumer, whether an individual or a library. You buy a license to view the file," said Lia Holland from Fight for the Future, a digital rights non-profit.
The clash of interests between publishers and libraries has resulted in a series of legal battle in recent years.
Publishing companies worry that constraints on e-book licensing could hurt the sector's economics, while libraries argue the higher fees and other restrictions undermine their mission to make books easily available and encourage reading.
"It's an illustration of the vehemence of this push toward profit maximisation at the cost of an educated populace," said Holland, campaigns and communications director at Fight for the Future, which has been meeting federal lawmakers on the issue.
A number of states have considered laws to oblige publishers to make e-books available to libraries on "reasonable terms". But publishers and authors have warned the proposals would lower the value of literary works, and a federal judge in 2022 ruled one such state law in Maryland was unconstitutional.
Library lawsuitsTwo copyright lawsuits now threaten further restrictions to how libraries can make digital works available.
In 2020, four major publishers sued the Internet Archive, a non-profit library with some 44 million print materials and also the world's largest archive of the internet.
The publishers seek to limit what is known as controlled digital lending - the library's ability to purchase a book, scan it and then lend the digital copy.
Music publishers also brought a second lawsuit over some of the group's audio recordings.
"It's about ownership – library ownership versus licensing – and the tension that exists between those two ways of managing materials," said Chris Freeland, director of library services at the Internet Archive.
Freeland said the issue was crucial for reader access as well as preservation: "We can't preserve what we don't own."
Terrence Hart, the general counsel for an industry trade organisation, the Association of American Publishers, said last year the "Internet Archive's industrial scale format-shifting activities constitute copyright infringement."
"There is simply no legal support for the notion that Internet Archive or a library may convert millions of e-books from print books for public distribution without the consent of, or compensation to, the authors and publishers," he said.
A judge sided with the publishers last year, but the Internet Archive appealed and the case is ongoing.
Longstanding fights over content ownership have expanded to control of distribution channels, said Dave Hansen, executive director of Authors Alliance, which represents authors and submitted a brief in the Internet Archive lawsuit.
He said there were now four major e-book publishers in the United States, each with their own rules.
"These private contracts, private terms and private pieces of technology have supplanted the more generally applicable rules that we have under copyright," he said.
Hansen pointed to a 2022 incident when publisher John Wiley and Sons suddenly removed 1,380 titles from a collection of academic e-books that many libraries use.
The experience "demonstrated the power that publishers had to unilaterally dictate what kind of content users could get access to," he said.
Wiley later reversed the decision. It said in a statement it was committed to providing students with affordable e-books and expanding the range of titles available.
AI-guided book bansNew technologies are also being used by school boards in their efforts to comply with recently passed state laws banning material that lawmakers have ruled to be offensive.
School book bans have increased substantially in recent years and become more comprehensive, according to PEN America, which tracked 5,894 efforts in 41 states from 2021 to 2023.
In Iowa, Mason City Community Schools used artificial intelligence (AI) to analyse book content to ensure compliance with a state law passed last year requiring the removal of works depicting sexual acts.
"With thousands of books to manage across nine building-level libraries, AI was a tool to efficiently narrow down the list of potential non-compliant books," Mason City schools superintendent Pat Hamilton said in an email.
In December, a federal judge blocked implementation of the state law, pending a legal challenge.
Yet the new use of this technology echoes past lessons around AI and social media moderation, said Emile Ayoub, counsel in the liberty and national security programme with the Brennan Center for Justice, a think-tank.
"Again and again we've seen the limitations of these tools – they're unreliable, unable to understand content and nuance, they're biased and can disproportionately impact minority communities," he said.
A tool such as Chat GPT – the "generative" AI program released a year ago – offers a veneer of objectivity, even while producing inconsistent results, he said.
"Broad and vague book bans like in Iowa are a basic threat to free speech," Ayoub said. "And when you use generative AI tools to comply with those bans, it only increases that risk."
Researchers with the Harvard Library Innovation Lab last year tested several "large language models" (LLMs) that power tools such as Chat GPT – asking the models to provide justifications to ban particular books.
They found that safeguards against harmful requests were "unpredictable", with models often going back and forth but complying 75% of the time.
"The key point to remember here is that variability is not a bug, but a feature of LLMs," the lab's Matteo Cargnelutti and Kristi Mukk said in email.
"For now you'll learn a lot more by talking to a real librarian," added the lab's director, Jack Cushman.
(Reporting by Carey L. Biron @clbtea; Editing by Jon Hemming.)
