Publicado en The Guardian
https://www.theguardian.com/commentisfree/2022/dec/05/california-academic-strike-most-important-us-higher-education-history
Nelson Lichtenstein
La huelga de los sindicatos que representan a 48.000 trabajadores académicos de la Universidad de California se encuentra en una encrucijada peligrosa. Se trata, con diferencia, de la mayor y más importante huelga de la historia de la enseñanza superior estadounidense, con el potencial de transformar tanto el estatus como los ingresos de quienes trabajan en una "industria" que actualmente emplea a más trabajadores que el gobierno federal.
A pesar de todos los trastornos, la huelga no ha generado prácticamente ninguna oposición por parte del profesorado ni de la mayoría de los estudiantes universitarios. De hecho, los líderes estudiantiles de los nueve campus de la Universidad de California han respaldado la demanda de sus ayudantes de enseñanza de posgrado y otros trabajadores académicos de un aumento salarial sustancial destinado a compensar el creciente coste de la vivienda en California, así como la corriente inflacionista más amplia que ha erosionado incluso los míseros salarios, subvenciones y becas de los que dependen tantos de ellos.
La mayoría del profesorado también se muestra comprensivo, y muchos se unen a los piquetes que cada día organiza United Automobile Workers, el sindicato que representa a los distintos sindicatos compuestos por ayudantes de cátedra, tutores y profesores, becarios postdoctorales e investigadores académicos. Muchos de los huelguistas de la UC sostienen que la "A" de UAW significa en realidad "académico", sobre todo en California, donde la mayoría de los miembros de UAW trabajan ahora en un entorno universitario.
Sin embargo, después de tres semanas, la huelga ha llegado a un momento de peligro. Los administradores de la UC han ofrecido a los postdocs y a los investigadores académicos, unos 12.000, una serie de contratos de cinco años que aumentan modestamente los salarios en el primer año y también ofrecen una serie de mejoras adicionales, como más dinero para bajas por maternidad o paternidad, ayudas para el cuidado de los hijos y contratos más largos. Pero los estudiantes de postgrado ayudantes de profesor, que componen una gran mayoría de los huelguistas y constituyen el elemento más militante y activista entre los sindicalistas, han sido hasta ahora incapaces de persuadir a los administradores de la UC para que aumenten una oferta salarial inicial -un 7% ahora seguido de incrementos anuales más pequeños más adelante- que apenas les compensaba por la erosión inflacionista de sus ingresos reales.
Es una estrategia de divide y vencerás. Como el gobierno federal paga los salarios de la mayoría de los postdoctorales e investigadores académicos -a través de subvenciones de la National Science Foundation y otras entidades financiadoras-, la UC puede acceder más fácilmente a una mejora salarial, en el caso de los postdoctorales, de más del 20% en el primer año, aunque sólo del 3,5% en los siguientes. Pero como los ayudantes de cátedra, cuyo salario actual es el más bajo de todos los que están en huelga, se financian directamente con cargo al presupuesto de la Universidad, los negociadores de la universidad han adoptado una línea dura.
Para colmo de males, la UC insiste en que los contratos de todos los huelguistas sean largos, con incrementos salariales relativamente míseros en los años siguientes. La mayoría de los ayudantes de cátedra -que han hecho de Cola, un ajuste garantizado del coste de la vida cada año, una reivindicación clave- consideran que un contrato de tan larga duración es una receta para una mayor erosión salarial inflacionista.
Por el momento, todos los miembros de la UAW en la UC siguen en huelga, pero algunos líderes sindicales parecen inclinados a fomentar la ratificación de los contratos que cubren a los becarios posdoctorales y a los investigadores académicos, dejando a los estudiantes graduados de AT a su suerte. Esto sería un desastre, pues generaría recriminaciones, división y desafección entre las filas de los estudiantes de posgrado más activos en la huelga.
Aún estamos a tiempo de evitar esta debacle y llevar la huelga a la victoria. Los administradores de la UC alegan que las limitaciones presupuestarias excluyen la posibilidad de un gran aumento salarial para los 36.000 estudiantes graduados de la universidad. Sin embargo, California sigue siendo un estado inmensamente rico, con un superávit presupuestario que casi alcanza los 100.000 millones de dólares este año. Sin embargo, a lo largo de las últimas décadas, la financiación estatal de la UC, así como la del sistema universitario estatal, aún mayor, no ha dejado de disminuir. En la actualidad, poco más del 10% del presupuesto de 44.000 millones de dólares de la UC está financiado por el Estado de California, frente a más de la mitad cuando, en 1963, el presidente de la UC, Clark Kerr, declaró célebremente que la institución que dirigía era una "multiversidad", el modelo mundial para la creación de una sociedad basada en el conocimiento.
Por tanto, la huelga de la UC no es sólo un esfuerzo por sacar a miles de trabajadores académicos de una situación cercana a la pobreza, sino un movimiento cuyo éxito requerirá que se invierta la austeridad que ha subvertido la promesa de la educación superior en California y en otros lugares. Es una causa que merece nuestro más sincero apoyo.
Nelson Lichtenstein es profesor de investigación en la Universidad de California, Santa Bárbara.
The University of California is trying to divide and conquer the 48,000 workers on strike by acceding to the demands of some groups but not others
The strike by unions representing 48,000 academic workers at the University of California stands at a perilous crossroads. It is by far the largest and most important strike in the history of American higher education, with the potential to transform both the status and income of those who work in an “industry” that now employs more workers than the federal government.
Despite all the disruption, the strike has generated virtually no opposition from either the faculty or from most undergraduates. Indeed, student leaders at all nine University of California campuses have endorsed the demand by their graduate student teaching assistants and other academic workers for a substantial wage increase designed to offset the soaring cost of California housing as well as the larger inflationary riptide that has eroded even the paltry salaries, grants and fellowships upon which so many of them rely.
Most faculty are sympathetic as well, with many joining the picket lines put up each day by the United Automobile Workers, the union representing the separate locals composed of teaching assistants, tutors and readers; postdoctoral scholars and academic researchers. Many of the UC strikers hold that the “A” in UAW really stands for “academic,” certainly in California, where most UAW members are now employed in a university setting.
After three weeks, however, the strike has reached a moment of danger. UC administrators have offered the postdocs and the academic researchers, about 12,000 in number, a set of five-year contracts that modestly increase wages in year one and also provide a set of additional enhancements, including more money for parental leave, childcare benefit and longer appointments. But the graduate student teaching assistants, who compose a large majority of those on strike and who constitute the most militant and activist element among the unionists, have thus far been unable to persuade UC administrators to increase an initial wage offer – 7% now followed by smaller annual increases later on – that barely compensated them for the inflationary erosion of their real incomes.
It’s a divide-and-conquer strategy. Because the federal government pays the salaries of most postdocs and academic researchers – through grants from the National Science Foundation and other funding entities – UC can more easily accede to a wage enhancement, in the case of the postdoctoral students, for more than 20% in the first year, although only 3.5% in subsequent years. But since the teaching assistants, whose current pay is the lowest of all those on strike, are funded directly out of the University budget, school negotiators have taken a hard line.
Adding insult to injury, UC insists upon long contracts for all those now on strike, with relatively paltry wage increments in the out years. Most of the teaching assistants – who have made Cola, a guaranteed cost of living adjustment each year, a key demand – see such a long-duration contract as a recipe for more inflationary wage erosion.
For the moment, all UAW members at UC remain on strike, but some union leaders seem inclined to encourage ratification of contracts covering the postdoctoral scholars and academic researchers, leaving the graduate student TAs to fend for themselves. This would be a disaster, generating recrimination, division and disaffection within the ranks of the more active grad student strikers.
There is still time to avoid such a debacle and instead carry the strike to victory. UC administrators plead that budget constraints foreclose the possibility of any large wage boost for the school’s 36,000 graduate student workers. Yet California remains an immensely wealthy state, with a budget surplus that almost reached $100bn this year. Over the last several decades, however, state funding for UC, as well as the even larger state university system, has steadily declined. Today just over 10% of UC’s $44bn budget is funded by California itself, down from more than half when in 1963 UC president Clark Kerr famously declared that the institution he led was a “multiversity”, the world-class model for the creation of a knowledge-based society.
The UC strike is therefore not just an effort to raise thousands of academic workers out of near poverty, but a movement whose success will require a reversal of the austerity that has subverted the higher education promise in California and elsewhere. That is a cause that deserves our hearty endorsement.
Nelson Lichtenstein is research professor at the University of California, Santa Barbara
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