Las universidades se enfrentan a la cuestión de la apertura con China
15 Oct 2020 |
La creciente preocupación por el respeto de China al juego limpio en la ciencia inquieta a los investigadores europeos. La UE tiene nuevas normas sobre proyectos conjuntos y los académicos de Alemania y el Reino Unido se cuestionan hasta qué punto deben estrecharse los lazos
Por Éanna Kelly y Fintan Burke
Las universidades de todo el mundo se preguntan qué hacer -si es que hay que hacer algo- ante la magnitud de la influencia de China en industrias y campos de investigación estratégicos.
La preocupación por los gobernantes autoritarios de China está aumentando significativamente en Europa, a la luz de lo que algunos ven como la ofuscación del país sobre los orígenes del COVID-19, el tratamiento de su minoría musulmana uigur, la represión en Hong Kong y las preocupaciones más generales sobre el espionaje industrial.
"Las relaciones académicas con China se están politizando. Hace diez años, el ánimo era ampliar la colaboración con China. Ahora, aunque esto sigue ocurriendo, hay presiones para justificarlo", dijo Dominic Sachsenmaier, catedrático de China moderna en la Universidad de Göttingen.
En un endurecimiento de la postura de Bruselas hacia Pekín, el bloque ha elaborado recientemente normas que pueden utilizarse para bloquear la entrada de China en los programas de investigación de la UE. Esta semana se han reforzado las normas sobre las adquisiciones extranjeras de empresas europeas, pensando en los depredadores chinos respaldados por el Estado, mientras que la política industrial de la UE se dirige ahora principalmente a lograr la "independencia estratégica" de China.
En EE.UU., mientras tanto, el presidente Donald Trump ha hecho del ataque a Pekín un punto central de su mandato, dejando los vínculos con China en una coyuntura precaria. Científicos y funcionarios han expresado su preocupación por el hecho de que el aumento de la represión del gobierno estadounidense contra la interferencia y el espionaje extranjeros se centre injustamente en los científicos chinos.
Los investigadores advierten que la presión política mundial sobre China corre el riesgo de perjudicar la libertad y la elección académicas. Una de las preocupaciones más importantes es quién puede permitirse cerrar la puerta a uno de los mayores inversores mundiales en ciencia y tecnología.
"Puede haber casos en los que tenga sentido excluir a los investigadores internacionales de ciertos proyectos. Pero lo que hemos visto en Estados Unidos, por ejemplo, va demasiado lejos. No creo que los investigadores chinos supongan ningún peligro para los laboratorios, salvo en contadas ocasiones", dijo Sachsenmaier.
La preocupación por la influencia de China en la enseñanza superior es exagerada, sostiene Simon Marginson, profesor de enseñanza superior de la Universidad de Oxford.
"No hay nada que provoque un cambio de postura respecto a China. Se trata de que Estados Unidos mantenga su liderazgo. La idea de que todo el mundo es un espía en China no es más que una fantasía, un reality show enloquecido", afirma.
"A muchos de mis colegas de ciencias sociales en China les gustaría ver más libertad allí, pero la respuesta por nuestra parte tiene que ser mantener las líneas abiertas, seguir cooperando con ellos y no dejarlos fuera. China tiene una profunda cultura intelectual. Sus resultados de PISA [tabla internacional de evaluación de estudiantes] dejan boquiabiertos a todos los demás".
"Estados Unidos está suprimiendo totalmente su derecho a existir académicamente. Estados Unidos quiere mantener a China en una caja", dijo Marginson.
Tampoco es probable que esta enérgica presión de Estados Unidos sobre China cambie drásticamente si Trump es sustituido por Joe Biden en las elecciones presidenciales de noviembre, añade Marginson.
La tensión entre Washington y Pekín "tiene un largo recorrido. Esta es la nueva guerra fría. Creo que estamos en esto durante 30 años", dijo.
Nuevas normas en el Reino Unido
En el Reino Unido se publicaron el jueves las primeras directrices de este tipo para las universidades sobre cómo hacer frente a las injerencias extranjeras y preservar la libre circulación de ideas. Entre las recomendaciones emitidas por Universities UK, el organismo que agrupa a 139 universidades, figuran una mayor formación de los investigadores sobre cómo protegerse del robo de la propiedad intelectual (PI) y nuevos medios para proteger a los estudiantes, con normas de confidencialidad en los seminarios.
No se nombra a China, pero los funcionarios británicos empezaron a advertir de los peligros de los vínculos de las universidades con China el año pasado, cuando un informe de la comisión de asuntos exteriores citó pruebas de la presión china para impedir que se trataran en los campus del Reino Unido temas delicados como Taiwán, el Tíbet, la represión de los musulmanes uigures en la región de Xinjiang, la plaza de Tiananmen y los derechos civiles en Hong Kong. El informe también afirma que la embajada china en Londres vigila sistemáticamente a los estudiantes, algo que los funcionarios de la embajada niegan.
El escrutinio sobre China, el tercer socio de investigación más importante del Reino Unido, ha aumentado en el último año. La semana pasada, la comisión de defensa del parlamento advirtió que la permanencia de Huawei, el gigante chino de las telecomunicaciones, en las redes 5G del Reino Unido hasta 2027 representaba "un riesgo significativo para las personas y el gobierno".
Kerry Brown, profesor de estudios chinos en el King's College de Londres, es otro de los académicos que desconfía de la creciente atención a Pekín.
"Me preocupa la politización de China que estamos viendo. Nuestros políticos no son inmunes a la utilización de los temas en su propio beneficio. Se exponen a otra forma de riesgo si dejan que interfieran profundamente en el funcionamiento de las universidades", dijo. Brown trabajó como primer secretario de la embajada británica en Pekín de 1998 a 2005.
"Una cosa es estar terriblemente ejercitado y herido. Otra es ser preciso", dijo.
"El nivel de conocimiento de los políticos sobre China, en general, no es grande", continuó. "Existe el peligro de no tener claro lo que creemos que es un riesgo. No es bueno que las universidades británicas sean paranoicas", dijo Brown.
El debate sobre China se agita en Alemania
En Alemania, los políticos empiezan a cuestionar la estrecha relación entre las instituciones culturales chinas y las universidades alemanas.
En septiembre, el Partido Democrático Libre (FDP), de centro-derecha, dijo que presentaría una moción para poner fin a la colaboración de las universidades alemanas con los 19 Institutos Confucio de todo el país.
La moción, redactada por el miembro del Bundestag Jens Brandenburg, propone poner fin a las subvenciones estatales a los Institutos Confucio y crear una comisión que investigue cómo el gobierno chino puede estar influyendo en la forma de enseñar e investigar de los académicos chinos y alemanes.
"Creemos que las universidades alemanas deberían disponer de los recursos financieros necesarios para crear instituciones sobre la lengua y la cultura chinas sin ser vigiladas", dijo Brandenburg. "Queremos que esto se debata públicamente y que más gente sea consciente de este asunto".
El Departamento de Estado de EE.UU. ya designó a los Institutos Confucio como misiones extranjeras, diciendo que formaban parte de "los polifacéticos esfuerzos de propaganda de Pekín", una medida que China denunció como "totalmente inaceptable".
Formalmente, los Institutos Confucio funcionan como centros lingüísticos y culturales, al igual que el British Council del Reino Unido y el Instituto Cervantes de España. A diferencia de sus homólogos europeos, los Institutos Confucio se encuentran casi exclusivamente en campus universitarios de todo el mundo.
El mundo académico alemán se ha vuelto receloso de la influencia china en los últimos años. Un análisis de 2017 del Servicio Alemán de Intercambio Académico señalaba que desde la llegada al poder de Xi Xinping en 2013 las universidades chinas han experimentado una nueva oleada de conformismo, señalando que "el miedo se está extendiendo" entre el personal. La Conferencia de Rectores de Alemania también ha publicado directrices para las universidades que cooperan con las chinas.
El gobierno alemán indicó que es consciente de la influencia del Partido Comunista Chino en una respuesta de noviembre de 2019 a una pregunta en el parlamento del FDP, que según Brandenburg le hizo escribir la moción.
Sin embargo, los académicos alemanes que trabajan con los Institutos Confucio dicen que la moción carece de fundamentos y que solo es probable que dañe la cooperación científica. En un documento de posición de agosto, 13 académicos con sede en Alemania dijeron que los institutos sirven como "ejemplos vivos de diálogo intercultural".
Las acusaciones de influencia política son fuertemente rebatidas por Markus Taube, director del Instituto de Estudios de Asia Oriental de la Universidad de Duisburg-Essen y codirector del Instituto Confucio Metrópolis Ruhr.
"Los Institutos Confucio no tienen absolutamente ninguna influencia en nuestra investigación", dice. "Hay un cortafuegos entre lo que hacemos en la universidad... y el Instituto Confucio".
Dice que, como institutos, son independientes de la universidad y a menudo son administrados conjuntamente por universidades alemanas y chinas asociadas, así como por el Estado anfitrión y otras empresas (el Instituto Confucio de Duisburg Essen está bajo una asociación con más de 20 socios en Alemania).
Esta estructura descentralizada hace imposible su eliminación a nivel federal. "Si el señor Brandenburgo quiere cerrar los institutos Confucio, simplemente no puede hacerlo por voluntad política", dice Taube.
El programa del Instituto Confucio lo determinan tres codirectores, que a su vez son nombrados por la Universidad de Duisburgo-Essen y la Universidad de Wuhan. Aunque Taube admite que el Partido Comunista Chino puede aprobar la decisión final por parte de China, el nombramiento de un codirector debe ser unánime.
También rechaza la idea de que la autocensura pueda darse en Alemania. "Intentamos explicar lo que ocurre allí. No intentamos excusar lo que está ocurriendo. Hay muchas cosas que no se pueden excusar", dijo Taube.
La oposición a estos institutos refleja la preocupación de que China influya con el tiempo en el plan de estudios de Alemania, dijo Sachsenmaier.
Pero sostiene que el riesgo de que esto ocurra es mayor en los países de Europa central y oriental, como la República Checa, donde China ha buscado estrechar lazos. Las grandes inversiones en esta parte de Europa han suscitado dudas sobre si el partido comunista chino podría tratar de influir en el mundo académico gracias a sus estrechas relaciones con los políticos y las empresas.
"En las economías en transición, la influencia de China se está dejando sentir. Pero las posibilidades de hacerlo son limitadas en Alemania, porque los institutos no pueden hacer nada si las facultades no están de acuerdo", dijo Sachsenmaier. "Así que no creo que veamos una prohibición de los centros Confucio, aunque da una idea del clima cambiante aquí".
De momento, la moción aún debe presentarse formalmente en el Bundestag. Incluso si fracasa, es probable que las dudas políticas sobre la influencia china en el mundo académico alemán se mantengan.
"Necesitamos un enfoque más amplio sobre las colaboraciones académicas con China", afirma Kai Gehring, portavoz de educación de la Alianza 90/Los Verdes en el Bundestag. Aunque no quiere impedir las colaboraciones académicas con los Institutos Confucio, Gehring quiere que haya más transparencia sobre sus políticas de financiación y empleo.
"Hay muchas más cuestiones que abordar en este asunto", dijo Gehring, como las transferencias ilegales de la investigación alemana, la protección de los estudiantes chinos de intercambio de la presión política y las restricciones a los académicos alemanes en China.
Escándalo checo
El potencial de Pekín para influir en las instituciones educativas se toma más en serio en el país vecino de Alemania, la República Checa.
"Tuvimos una tormenta bastante importante relacionada con la interferencia china en la Universidad Charles", dijo Jakub Janda, director del Centro de Valores Europeos, un grupo de reflexión en Praga.
El escándalo en 2019 implicó pagos secretos de China a investigadores del Centro de Política de Seguridad de la universidad. El director del centro, Milos Balaban, fue destituido de su cargo tras revelarse que su empresa había recibido pagos de la embajada china por organizar conferencias.
Ahora hay "mucho interés en el parlamento sobre cómo debe revelarse la financiación de países no democráticos", dijo Janda, que investiga las operaciones de influencia rusas y chinas.
China ha demostrado ser una amenaza para el mundo académico, afirma. "No he visto intentos por parte de EE.UU. de expulsar temas de los planes de estudio. No se puede decir lo mismo de China, que está intentando influir en los planes de estudio de muchos países", dijo.
Este es el primero de dos artículos. A dos semanas de las elecciones presidenciales en Estados Unidos, el próximo artículo, del 20 de octubre, examina la opinión de Estados Unidos sobre el ascenso de China como superpotencia científica.
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