ARGENTINA: Javier Milei está demostrando ser la «pesadilla» que temían los investigadores argentinos

Publicado en Chemistry World
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Javier Milei está demostrando ser la «pesadilla» que temían los investigadores argentinos

POR REBECCA TRAGER

24 DE MAYO DE 2024

La comunidad investigadora argentina está sometida a una enorme presión a medida que el nuevo presidente, Javier Milei, un populista de extrema derecha que asumió el cargo en diciembre, reduce los presupuestos de las universidades públicas. Las preocupaciones iniciales sobre Milei, expresadas por muchos miembros de la comunidad científica argentina antes y después de su elección, parecen justificadas, pero hay algunos indicios de que podría ser receptivo al mensaje de los científicos y de que la situación podría mejorar.

Durante la campaña presidencial, Milei hizo saltar las alarmas en la comunidad científica al prometer la eliminación del Ministerio de Ciencia y la disolución del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), que financia los salarios y becas de las universidades argentinas. Milei también dejó claro desde el principio que quiere privatizar la investigación científica en Argentina.  

Tras menos de seis meses en el cargo, Milei ha degradado el Ministerio de Ciencia del país y congelado la financiación del Conicet, así como la de las universidades públicas, a sus niveles de 2023. Además, en los primeros cinco meses de esta nueva administración sólo se ha gastado alrededor del 1% del presupuesto de ciencia y tecnología del país, a lo que hay que sumar una tasa de inflación anual récord de casi el 300%.

Todas las pesadillas sobre Milei resultaron ser ciertas", afirma Alberto Kornblihtt, biólogo molecular y profesor emérito de la Universidad de Buenos Aires.

El presupuesto anual del recién degradado Ministerio de Ciencia argentino es de 80 millones de dólares (63 millones de libras esterlinas) y hasta ahora el gobierno de Milei ha gastado aproximadamente un millón de dólares, según Emiliano Cortés, experto en nanomateriales de la Universidad de Munich (Alemania), nacido y educado en Argentina.

Además, la agencia que financia las becas de investigación en Argentina también está congelada. No sale dinero de allí", explica Gerardo Burton, profesor emérito de Química de la Universidad de Buenos Aires

Becas recortadas y retrasadas

Ahora la situación es más o menos la que nos temíamos: las nuevas becas de doctorado se han reducido a la mitad y se han retrasado", explica Burton. Así que los que esperaban empezar el doctorado en abril, los que obtuvieron las becas entonces, empezarán supuestamente en agosto».

Existe la preocupación de que muchos de estos jóvenes investigadores argentinos decidan ahora marcharse al extranjero para estudiar y trabajar. 'Algunos de estos estudiantes se irán porque no pueden estar varios meses sin hacer nada', advierte Burton.

Además, los sueldos de los investigadores y la financiación de sus becas de investigación valen mucho menos que cuando Milei llegó al poder, gracias a la disparada inflación del país. No salen nuevas becas de investigación y, en el caso de las antiguas, algunas no se están pagando y las que se han pagado están asignadas en pesos", explica Cortés.

María del Pilar Buera, química orgánica de la Universidad de Buenos Aires e investigadora principal del Conicet, afirma que la actual incertidumbre presupuestaria hace casi imposible planificar viajes para asistir a congresos de investigación o realizar intercambios científicos.

El problema del peso

Desde que Milei tomó las riendas, los salarios de los investigadores en Argentina han caído alrededor de un 30% de su valor una vez contabilizada la inflación, según Cortés. Los precios de la economía han aumentado mientras que los salarios han disminuido, por lo que esto supone una gran presión para que los investigadores abandonen el país».

Para empeorar las cosas, las becas de investigación se pagan en pesos argentinos. La drástica devaluación de la moneda ha reducido considerablemente el poder adquisitivo de equipos y reactivos.

No hemos recibido ningún pago nuevo por nuestras subvenciones, así que estamos utilizando lo que nos quedaba del año anterior, y eso es un problema porque los precios de todo se están disparando", explica Burton a El Mundo de la Química. Estos proyectos se calcularon con un tipo de cambio mucho más bajo y ahora la mayoría de nuestros suministros vienen del extranjero y hay que pagarlos en dólares o euros, así que necesitamos al menos tres o cuatro veces más pesos de los que necesitábamos el año pasado", continúa. Ahora nos resulta imposible comprar equipos científicos e incluso si queremos comprar reactivos, todo se multiplica por tres o cuatro, pero seguimos teniendo el mismo dinero y no entra dinero nuevo.'

En estos momentos, Burton no puede reponer los reactivos de su laboratorio, que se agotan rápidamente. A veces nos gustaría llevar a cabo una determinada reacción, pero no podemos hacerlo, así que buscamos una alternativa más barata o una forma de utilizar los suministros que tenemos, pero eso, por supuesto, no es lo ideal", afirma. Algunos de los reactivos de su laboratorio durarán un año, pero se espera que otros sólo duren unos meses».

Situación crítica

Según Valeria Levi, química y vicedecana de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, el panorama general es desolador para los científicos argentinos, y los investigadores que inician su carrera se encuentran en la situación más difícil. Nuestros jóvenes investigadores, recién doctorados, son los que están en peor situación", afirma, y subraya que el número de becas concedidas por el Conicet se ha reducido de unas 1.300 a 600, lo que limita sus posibilidades de iniciar una carrera investigadora. 

Muchas de las universidades públicas argentinas, que en conjunto realizan aproximadamente el 95% de toda la investigación importante del país, están a punto de cerrar, afirma Levi. La situación es crítica; todo está en peligro", advierte. Si un equipo grande falla, tenemos que dejar de utilizarlo, porque no hay dinero para comprar piezas de recambio pequeñas». Además, advierte, las líneas celulares y otras investigaciones que han requerido años de trabajo podrían perderse porque los investigadores no tienen dinero para pagar el nitrógeno líquido que las mantiene congeladas.

Cuando Cortés se marchó de Argentina hace una década para realizar sus estudios postdoctorales en el extranjero, tenía previsto regresar al país en unos años. Tras pasar unos años en el Reino Unido, le ofrecieron una cátedra en Alemania y decidió quedarse allí indefinidamente, ya que las condiciones habían empeorado en su país de origen. Pero aún espera volver en algún momento, cuando las cosas mejoren. Siempre estoy pendiente de la situación desde el extranjero", dice Cortés.

En respuesta a las acciones de Milei desde que se convirtió en presidente, se ha producido una reacción violenta en los campus universitarios. En abril, se calcula que más de un millón de personas participaron en marchas y protestas en universidades de todo el país para defender la educación y la investigación públicas.

El gobierno de Milei parece ahora estar escuchando y anunció el 15 de mayo que el presupuesto de funcionamiento de la Universidad de Buenos Aires se incrementaría en un 300% para tener en cuenta la inflación. Estos fondos adicionales se destinarán a gastos de funcionamiento, como material didáctico y mantenimiento de edificios, y no a los salarios de profesores e investigadores. Las autoridades están estudiando medidas similares para otras universidades públicas.

Todavía no hemos recibido el dinero [en la Universidad de Buenos Aires] y no está claro cuándo lo recibiremos", dice Levi, »pero esto nos permitiría mejorar un poco nuestra situación actual.

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Javier Milei is proving to be the ‘nightmare’ Argentinian researchers feared

BY REBECCA TRAGER
24 MAY 2024

Argentina’s research community is under immense strain as public university budgets are starved by new president Javier Milei, a hard-right populist who took office in December. Initial concerns about Milei, expressed by many in Argentina’s scientific community before and after his election, appear to have been justified, but there are some signs that he may be receptive to scientists’ message and that the situation might improve.

During the presidential campaign, Milei set off alarm bells in the scientific community by promising to eliminate the country’s science ministry and dissolve the National Scientific and Technical Research Council (Conicet) that funds salaries and fellowships at Argentinian universities. Milei also made it clear from the outset that he wants to privatise scientific research in Argentina. 

After less than six months in office, Milei has demoted the country’s science ministry and frozen funding for Conicet, as well as public universities, at their 2023 levels. Moreover, only about 1% of the country’s science and technology budget was spent in the first five months of this new administration and that is on top of a record annual inflation rate of nearly 300%.

‘All of the nightmares about Milei turned out to be true,’ states Alberto Kornblihtt, a molecular biologist and emeritus professor at the University of Buenos Aires.

The annual budget of Argentina’s newly demoted science ministry is $80 million (£63 million) and so far Milei’s government has spent roughly $1 million, according to Emiliano Cortés, a nanomaterials expert based at the University of Munich in Germany, who was born and educated in Argentina.

Also, the agency that funds research grants in Argentina is also frozen. ‘No money is coming out from there,’ explains Gerardo Burton, an emeritus chemistry professor at the University of Buenos Aires.

Fellowships slashed and delayed

‘Now, the situation is mostly as we feared – new fellowships for PhD candidates were cut down by half and they were delayed,’ Burton says. ‘So those who were expecting to start their PhDs last April, those who got the fellowships then, will start supposedly in August.’

There is concern that many of these young Argentinean researchers will now decide to go abroad for their studies and work. ‘Some of these students will leave because they cannot stay several months doing nothing,’ Burton warns.

In addition, the salaries of researchers and funding for their research grants are worth much less than when Milei took power, thanks to the country’s soaring inflation. ‘There are no new research grants coming out and for the old grants some of them are not being paid and those that have been paid are allocated in pesos,’ explains Cortés. 

María del Pilar Buera, an organic chemist at the University of Buenos Aires and senior researcher at Conicet, says that the current budgetary uncertainty means that it is nearly impossible to plan for travel to attend research conferences or engage in scientific exchanges.

The peso problem

Since Milei took the helm, the salaries of researchers in Argentina have fallen by around 30% of their value after accounting for inflation, according to Cortés. ‘Prices in the economy have increased while the salaries have decreased, so this puts a lot of pressure on researchers to leave the country.’

Making matters worse is the fact that research grants are paid in Argentinian pesos. The dramatic devaluation of the currency means that the buying power for things like equipment and reagents has shrunk significantly.

‘We haven’t received any new payments for our grants, so we are using what we had left over from the previous year and that’s a problem because the prices for everything are shooting up,’ Burton tells Chemistry World. ‘These projects were calculated with a much lower exchange rate and now most of our supplies come from abroad and they have to be paid for in US dollars or euros, so we need at least three or four times more pesos than we needed last year,’ he continues. ‘It’s impossible for us to buy scientific equipment now and even if we want to buy reagents it is all multiplied by three or four, but we still have the same money and no new money is coming in.’

Burton can’t replenish the reagents in his lab right now and they are rapidly being depleted. ‘If we need something urgently then that’s a problem – sometimes we would like to run a certain reaction, but we can’t do it so we look for a cheaper alternative or for a way that uses the supplies that we have, but that, of course, is not ideal,’ he says. Some of the reagents in his lab will last for a year, but others are expected to only last for a few months.

Situation critical

The overall picture is bleak for Argentina’s scientists and early career researchers are in the most difficult position, according to Valeria Levi, a chemist and deputy dean of the School of Exact and Natural Sciences at the University of Buenos Aires. ‘Our young researchers, recent PhD candidates with doctorates, are in the worst situation,’ she says, emphasising that the number of fellowships awarded by Conicet has shrunk from around 1300 to 600, which limits their opportunities to begin research careers.

Many of Argentina’s public universities, which together carry out an estimated 95% of all the major research in the country, are on the verge of shutting down, Levi says. ‘The situation is critical; everything is at risk,’ she warns. ‘If a big [piece of] equipment fails, we have to stop using it, as there is no money for buying small replacement parts.’ In addition, she cautions, cell lines and other research that required years of work could be lost because researchers do not have money to pay for liquid nitrogen to keep them frozen.

When Cortés left Argentina a decade ago to do his postdoctoral studies abroad, he planned to return to Argentina within a few years. After spending some years in the UK, Cortés was offered a professorship in Germany and decided to stay there indefinitely, as conditions had worsened in his home country. But he still hopes to return at some point, when things get better. ‘I’m always monitoring the situation from abroad,’ Cortés says.

In response to Milei’s actions since becoming president, there has been a backlash at universities. In April, it is estimated that more than a million people took part in marches and protests at universities across the country to defend public education and research.

The Milei government seems to be listening now and announced on 15 May that the University of Buenos Aires’ operational budget would be increased 300% to account for inflation. These additional funds will go towards operating expenses like teaching materials and building maintenance, not towards the salaries of professors and researchers. Government authorities are currently discussing the possibility of making similar arrangements for other public universities.

‘We did not get the money yet [at the University of Buenos Aires] and it is not clear when we are going to receive it,’ Levi says, ‘but this would allow us to improve our actual condition a little.’

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Rebecca became the US Correspondent for Chemistry World in September 2014, based out of Washington, DC, after writing for the magazine on a freelance basis since 2007.