Publicado en THE Times Higher Education
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A medida que se prolongan los conflictos laborales en el Reino Unido, ¿debe el sindicato replantearse sus tácticas?
UCU sigue adelante con rondas de huelga cada vez más reducidas a pesar de los llamamientos a reagruparse y replantearse
4 de mayo de 2022
Tom Williams
Twitter: @TWilliamsTHEail
El verano se adelantó la última vez que los miembros del principal sindicato de la enseñanza superior del Reino Unido hicieron huelga, y los piquetes fueron bendecidos con un raro rayo de sol a mediados de marzo.
El anuncio de que se van a llevar a cabo nuevas acciones -incluyendo 10 días de huelga y un boicot a las calificaciones- hace que las prolongadas disputas sobre los salarios, las pensiones y las condiciones de trabajo se adentren en el propio verano, y que los campus se preparen para sufrir trastornos durante la importante temporada de exámenes.
Sin embargo, aunque los miembros de los sindicatos de universidades y escuelas superiores que se preparan para volver a utilizar las herramientas se quedarán probablemente sin sus omnipresentes gorros rosas de lana, se les puede perdonar que se pregunten si ha cambiado mucho más, a pesar de los 13 días de huelga de este año académico.
Culpando a los vicerrectores por no comprometerse, la mayoría del sindicato admite que se ha avanzado poco en las "cuatro luchas" -salario, condiciones de trabajo, precarización e igualdad-, mientras que ya se han aplicado los recortes a las pensiones que ofrece el Plan de Supervisión de las Universidades.
Tal vez lo único que ha cambiado es el deseo de los sindicalistas de hacer huelga, ya que sólo 39 sucursales tienen mandatos de huelga, frente a las 68 de principios de año. En las últimas votaciones, sólo una de cada cuatro sucursales superó el umbral de participación del 50% que se exige legalmente para actuar en la mayor parte del Reino Unido, lo que se considera un signo de cansancio por los años de conflicto con los directivos.
Jenny Pickerill, jefa de geografía de la Universidad de Sheffield, miembro de la UCU, dijo que consideraba necesario un cambio de táctica, probablemente una acción más específica centrada en dar más seguridad a los que ocupan puestos precarios, centrándose en mejorar los salarios de los peor pagados o exigiendo contratos de 12 meses como mínimo, por ejemplo.
"Sí que da la sensación, por las discusiones que tengo a nivel universitario, de que hay demasiado", dijo. "Dicen: 'No podemos cumplir todo esto'. Creo que alguna vez tuvimos algunos objetivos, pero perdí la noción de cuáles eran, aunque participaba en la acción".
Nick Hillman, director del Higher Education Policy Institute, sostuvo que UCU carecía de una estrategia eficaz, "aparte de las perpetuas disputas industriales, que tienen un apoyo decreciente".
"El sindicato pide todo sin una clara priorización y, como no puede conseguir todo lo que quiere en el entorno actual, los directivos y los observadores se encuentran con dificultades para entender qué es lo que más quiere", dijo.
El resultado, según el Sr. Hillman, fue un estancamiento, en lugar de avanzar en cuestiones importantes como la precarización.
Sin embargo, la presidenta de UCU, Vicky Blake, argumentó que los temas por los que luchaba el sindicato estaban "inextricablemente relacionados".
"El hecho de que tengamos que presentar unas reivindicaciones tan amplias es una acusación a la dirección con la que nos enfrentamos en todo el sector. Pero no creo que tenga sentido abandonar ninguna parte de ellas", dijo.
Aunque en la próxima ronda de acciones habrá menos sucursales que se dirijan a las líneas de piquetes, la Sra. Blake argumentó que existe la conciencia de que los que se retiran lo hacen en nombre de todo el sector.
Sin embargo, Glen O'Hara, profesor de historia moderna y contemporánea en la Universidad de Oxford Brookes, dijo que temía que las universidades en las que se están llevando a cabo las huelgas sientan el peso de la frustración y la división que se está generando en todas las partes.
"El hecho de que la mayoría de las demás instituciones de educación superior no estén tomando esta medida hará que la situación se sienta aún peor", dijo.
Los problemas llevaron a algunos a abogar por una pausa en la campaña, lo que daría la oportunidad de repensar y planificar una acción que pudiera ser más eficaz.
La profesora Pickerill dijo que consideraba que "era obvio hace tiempo que las tácticas actuales no estaban teniendo el impacto que esperábamos" y que, en lugar de volver a intentar lo mismo, el sindicato debería tomarse el tiempo necesario para conseguir apoyo y pensar en emprender "acciones más creativas".
Mientras algunos abogaban por una pausa, otros pedían que se intensificaran las acciones hasta llegar a una huelga indefinida, algo que el vicepresidente de la sección de Sheffield, Sam Marsh, dijo que era una cuestión de "cuándo, no de si" debido a los problemas del sector.
En cambio, los delegados de la rama votaron en una conferencia especial para continuar con más huelgas y un boicot de calificación, aunque con un calendario que ahora hace improbable una acción significativa antes de finales de mayo.
Emma Rees, secretaria de la rama de la UCU de la Universidad de Chester, dijo que los miembros estaban "comprometidos a continuar con las cuatro luchas", y que las disputas locales habían "fortalecido nuestra determinación".
"Sin embargo, ante la absoluta intransigencia de los empleadores a nivel nacional, estamos consultando con nuestros miembros a nivel local para ver cómo y cuándo es mejor participar en la acción industrial para la que tenemos un mandato claro", dijo.
La Sra. Blake afirmó que todavía hay posibilidades de resolver los conflictos y sugirió que las universidades están preocupadas por el impacto de la acción, como lo demuestra la presión que están ejerciendo sobre sus miembros para que no participen.
Pero para el profesor O'Hara, es poco probable que la siguiente postura del sindicato sea efectiva. "La dirección parece haber preparado su estrategia para conseguir una gran victoria, y parece que está a un paso de conseguirlo", dijo.
**************************************************************************************As UK industrial disputes drag on, should union rethink tactics?
May 4, 2022
Twitter: @TWilliamsTHEail
Summer came early the last time members of the UK’s main higher education union were on strike, with picket lines blessed with a rare bout of sunshine in mid-March.
The announcement that further action is coming – including 10 days of strikes and a marking boycott – takes the long- running disputes over pay, pensions and working conditions into the summer itself, with campuses bracing for disruption during the all-important exam season.
But while University and College Union members preparing to down tools again will now probably be without their ubiquitous pink woolly hats, they can be forgiven for wondering whether much else has changed, despite 13 days of strikes this academic year.
Blaming vice-chancellors for not engaging, most in the union admit that little progress has been made on the “four fights” – pay, working conditions, casualisation and equality – while cuts to pensions provided by the Universities Superannuation Scheme have already been implemented.
Perhaps the only thing that has changed is union members’ appetite to strike, with only 39 branches holding mandates for walking out, down from 68 earlier this year. In the most recent ballots, only one in four branches passed the 50 per cent turnout threshold that is legally required for action in most of the UK, seen as a sign of fatigue from years of conflict with managers.
UCU member Jenny Pickerill, head of geography at the University of Sheffield, said that she felt a change in tactics was needed, probably to more targeted action focusing on handing more security to those in precarious positions – a focus on improving salaries for the lowest-paid, or demanding 12-month contracts as a minimum, for example.
“It does feel, from discussions I have at a university level, that there’s too much,” she said. “They say: ‘We can’t meet all of this’. I think we did have some aims once but I lost track of what they were, even though I was participating in the action.”
Nick Hillman, director of the Higher Education Policy Institute, argued that UCU lacked an effective strategy, “other than perpetual industrial disputes, which have falling support”.
“The union asks for everything without any clear prioritisation and, as it cannot get all it wants in the current environment, managers and observers are left struggling to understand what it wants most of all,” he said.
The result, Mr Hillman said, was deadlock, rather than progress on important issues such as casualisation.
But UCU president Vicky Blake argued that the issues the union was fighting on were “inextricably linked”.
“It is an indictment of the management that we are dealing with across the sector that we do have to put in such comprehensive claims. But I don’t think it would make any sense to ditch any part of them,” she said.
Even though fewer branches will head to the picket lines in the coming round of action, Ms Blake argued that there was an awareness that those who are walking out will do so on behalf of the whole sector.
But Glen O’Hara, professor of modern and contemporary history at Oxford Brookes University, said he feared that the universities where strikes are taking place would feel the brunt of the frustration and division that is building on all sides.
“The fact that most other higher education institutions aren’t taking this action will make that situation feel even worse,” he said.
The issues led some to advocate pausing the campaign, providing a chance to rethink and plan action that could be more effective.
Professor Pickerill said she felt “it was obvious a while ago that the current tactics weren’t having the impact that we hoped they would have” and, rather than just trying the same thing again, the union should take the time to build support and think about taking “more creative action”.
While some advocated a break, others called for action to be ramped up to an indefinite strike, something the Sheffield branch’s vice-president, Sam Marsh, said was a matter of “when, not if” because of the problems in the sector.
Instead, branch delegates voted at a special conference to plough on with further strikes and a marking boycott, albeit on a timetable that now makes significant action before late May unlikely.
Emma Rees, secretary of the University of Chester’s UCU branch, said members were “committed to continuing with the four fights”, with local disputes having “strengthened our resolve”.
“In the face of absolute intransigence from the employers nationally, however, we are consulting with our members locally to see how and when it is best to engage in the industrial action for which we have a clear mandate,” she said.
Ms Blake argued there was still every chance of resolving the disputes and suggested universities were worried about the impact of the action, as shown by the pressure they are putting on members not to take part.
But for Professor O’Hara, the union’s next stand was unlikely to be effective. “The management side appear to have set out their stall to win a big victory, and they look to be within easy striking distance of that goal,” he said.
tom.williams@timeshighereducation.com
