Publicado en THE Times Higher Education
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¿Se está incendiando la educación superior sudafricana?
El reciente incendio provocado por los estudiantes en la alma mater de Nelson Mandela ha suscitado más preguntas sobre si las universidades del país pueden romper el ciclo de corrupción, falta de financiación y protestas violentas. Pueden hacerlo, pero solo con un liderazgo fuerte y voluntad política, según Juliette Rowsell.
Published on January 5, 2026
Last updated January 7, 2026
Twitter: @JulietteRowsell
Cuando los edificios de la Universidad de Fort Hare, en Sudáfrica, fueron incendiados con cócteles molotov en octubre tras una ola de violentas protestas estudiantiles, se produjo una onda expansiva en el sector de la educación superior del país. Pero la conmoción no se debió a que se tratara de un hecho aislado.
«Lo primero que me vino a la mente fue: «Dios mío, está pasando otra vez»», dijo Pikolomzi Qaba, doctorando de la Universidad Tecnológica de Durban, quien describió el estado de ánimo actual en el conflictivo sector de la educación superior de Sudáfrica como «sombrío».
Fort Hare es una universidad relativamente pequeña, cuyo campus principal se encuentra en la remota ciudad de Alice, en la provincia del Cabo Oriental, a unos 120 kilómetros de la capital provincial, East London, donde se encuentra su otro campus. Sin embargo, la universidad tiene una gran importancia cultural, ya que fue la alma mater de Nelson Mandela y Desmond Tutu, entre otros importantes líderes negros del movimiento contra el apartheid.
Las informaciones sobre el número exacto de edificios universitarios destruidos por los incendios en los dos campus varían, pero fueron al menos cuatro y posiblemente más de seis. Se quemaron exámenes, así como material genético histórico, semillas, suelo y datos científicos sobre cultivos. El coste de la reparación de los daños se estima entre 250 y 500 millones de rands, es decir, entre 11 y 22 millones de libras esterlinas. Dos estudiantes de la universidad también acabaron en el hospital tras sufrir lesiones en los enfrentamientos con la policía, y ambos campus fueron cerrados, ordenándose a todos los estudiantes que los abandonaran.
Source: screengrab/Facebook
Poco más de una semana después, la Universidad del Estado Libre (UFS) de Bloemfontein, históricamente reservada a los blancos, también se vio obligada a cerrar sus tres campus después de que los estudiantes incendiaran edificios y bloquearan carreteras en protesta por los nuevos requisitos que obligaban a los estudiantes a saldar todas sus deudas pendientes de matrícula antes de poder matricularse para el nuevo año académico.
Pero, aunque estos fueron los casos más dramáticos de quejas estudiantiles que degeneraron en acciones directas, no son ni mucho menos los únicos. A principios de 2025, la prestigiosa Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo fue testigo de una huelga de hambre de los estudiantes, también en protesta por haber sido excluidos de la matriculación debido a deudas históricas.
Incluso la institución más prestigiosa del país, la Universidad de Ciudad del Cabo, ha tenido sus problemas. En febrero, una década después de las protestas «Rhodes Must Fall» (Rhodes debe caer), que llevaron a la retirada de una gran estatua del imperialista británico Cecil Rhodes del campus y que se transformaron en el movimiento «Fees Must Fall» (Las tasas deben bajar) contra las tasas de matrícula, los estudiantes volvieron a protestar por las deudas de las tasas de matrícula, así como por las quejas relacionadas con el alojamiento. Unos 80 de ellos ocuparon los edificios de la universidad.
Todo esto se suma a los aproximadamente 786 millones de rands en daños causados en 13 instituciones como consecuencia de las protestas «Fees Must Fall» (Las tasas deben bajar) entre 2016 y 2018, provocadas por el plan del Gobierno de aumentar las tasas de matrícula. Y aunque los peores destrozos se produjeron durante esa primera oleada de protestas, que también exigían la «transformación» de las universidades sudafricanas tras la segregación impuesta por el apartheid, los campus han seguido sufriendo disturbios periódicos desde entonces, lo que refleja el hecho de que, aunque la propuesta inicial sobre las tasas fue finalmente retirada, persisten fuertes tensiones en torno a la financiación, la gestión y la gobernanza de la educación superior.
Sin embargo, también existe la sensación de que las tensiones en el campus están siendo explotadas por actores malintencionados ajenos al alumnado. En el caso de Fort Hare, el ministro de Educación Superior de Sudáfrica, Buti Manamela, declaró ante la Comisión Especial de Educación, Ciencias e Industrias Creativas del país que las protestas «fueron secuestradas por elementos criminales, que pueden ser o no estudiantes».
Los estudiantes llevaban varios días protestando antes del incendio, exigiendo la destitución del vicerrector de Fort Hare, Sakhela Buhlungu. El líder estudiantil Asonele Magwaxaza declaró a la prensa local que los estudiantes estaban enfadados y frustrados porque su participación en la gestión de la universidad «ha sido suprimida y comprometida... Hemos escrito al consejo y a la dirección, pero son arrogantes. No responden».
Añadió, de forma algo críptica, que «esto que está sucediendo no es solo cosa de los estudiantes», sino que se trata de «un proyecto colectivo entre los estudiantes y las partes interesadas de la universidad».
Por su parte, Buhlungu, que ha intentado erradicar abiertamente la corrupción en la institución y sobrevivió a un segundo intento de asesinato en 2023, en el que murió su guardaespaldas, declaró a los medios de comunicación locales que la universidad había recibido información de que las protestas eran un intento de interferir en la inminente publicación de un informe en el que se nombraba a 33 políticos de alto rango implicados en un fraude académico en Fort Hare. Otros miembros del personal también han sido asesinados o secuestrados mientras la universidad intentaba limpiar su reputación.
«Los delincuentes se encuentran entre el personal y los estudiantes», afirmó Buhlungu. «Ver a esos estudiantes incendiar el centro del personal y luego vitorear...», dijo, y se detuvo, sacudiendo la cabeza.
Antes de que entrara en vigor el apartheid, Fort Hare era el equivalente sudafricano de una universidad de la «Ivy League» para estudiantes africanos negros, según Pedro Mzileni, profesor titular de educación en la Universidad de Zululandia, en KwaZulu-Natal. Sin embargo, la institución —que también formó al veterano líder zimbabuense Robert Mugabe— «nunca se recuperó» de la Ley de Ampliación de la Educación Universitaria de 1959, que introdujo el apartheid en la educación superior del país por ley y «aisló» a Fort Hare de su anterior «cultura intelectual».
Mzileni declaró a Times Higher Education que los «cárteles criminales» efectivamente «se infiltran en las protestas estudiantiles» para promover sus propios intereses, «dando mala fama a las protestas estudiantiles». A menudo, su objetivo es mantener prácticas financieras corruptas en las universidades, y Mzileni cree que estas son las causas de los problemas en Fort Hare, donde las organizaciones criminales se centraron inicialmente en el proceso de adquisición de Fort Hare para obtener dinero de él.
Según él, la universidad «había empezado a considerarse una forma de ganar dinero, en lugar de una institución intelectual». Sin embargo, añadió que este fenómeno no puede separarse de las precarias condiciones económicas de la provincia del Cabo Oriental.
De hecho, para Jansen, los niveles de corrupción en Fort Hare y las sucesivas controversias que ha suscitado hacen que su reputación sea ahora irrecuperable: «Fort Hare está acabada», afirmó.
Sin embargo, en todo el sector, la corrupción «no es nada comparada con lo que era hace 15 años», señaló Jansen, debido en gran medida a una mayor vigilancia, tanto en el sector como en la sociedad en general. Se han establecido mecanismos para supervisar la probidad financiera «de una manera mucho más sistemática», incluidas auditorías internas y externas y la obligación de que las universidades presenten estados financieros rigurosos al Ministerio de Educación. Esto «ya no es solo papeleo», afirmó: «Es mucho más difícil salirse con la suya».
Source: Rodger Bosch/AFP via Getty Images
Según él, la corrupción ya no se centra tanto en las universidades como en las organizaciones sectoriales. Un ejemplo es el Plan Nacional de Ayuda Financiera para Estudiantes (NSFAS), la agencia estatal de financiación de estudios del país, que en 2023 fue acusada de pagar 3100 millones de rands (140 millones de libras esterlinas) al año a 158 000 estudiantes «fantasma» que no existen, y que sigue siendo acusada de no distribuir la financiación prometida a los estudiantes de forma sistemática y puntual.
Por el contrario, algunos estudiantes muy reales salieron a la calle a principios de este año por los retrasos en la concesión de la financiación del NSFAS. Qaba, de Durban, que tras el incendio de Fort Hare pidió que se creara un servicio nacional de resolución de conflictos para la educación superior sudafricana, dijo que los estudiantes suelen descargar sus quejas por las deficiencias del sistema de préstamos estudiantiles en su institución individual, en lugar de en el Gobierno o en el propio NSFAS. La UFS es un buen ejemplo de ello: además de exigir a los estudiantes que salden sus deudas históricas antes de poder volver a matricularse, también exige a los nuevos estudiantes que obtengan financiación antes de admitirlos, incluso si los retrasos son culpa del NSFAS.
El director ejecutivo del fondo, Waseem Carrim, declaró a los periodistas en agosto que el programa tenía un «déficit presupuestario bastante significativo» de 10 600 millones de rands para el año académico 2025, debido a un desajuste entre el presupuesto asignado y la cantidad de dinero a la que tenían derecho los estudiantes.
Añadió que el NSFAS tenía una deuda de 45 000 millones de rands con los estudiantes que habían solicitado préstamos antes de 2018, mientras que se había detectado corrupción en varias de sus divisiones; según él, la junta se había comprometido a colaborar con el Gobierno para erradicar el problema.
La presidenta del fondo, Karen Stander, explicó que el déficit presupuestario se debía al aumento del número de estudiantes que reunían los requisitos para acceder a la educación superior y al incremento de la proporción de estudiantes con derecho a ayudas para el alojamiento debido a la crisis del coste de la vida. Según afirmó, esto había coincidido con una disminución en términos reales de los recursos estatales.
«Debemos afrontar la verdad: la causa fundamental radica en un modelo de financiación que prometía más de los recursos disponibles sin ajustar los criterios de elegibilidad en consecuencia», afirmó.
Aunque es evidente que el Gobierno sudafricano no puede o no quiere satisfacer las amplias demandas de los estudiantes de una educación de alta calidad y bajo coste, sí que aumentó significativamente su gasto en educación superior tras el anuncio del entonces presidente Jacob Zuma en 2017 —en respuesta a las protestas, a menudo violentas y destructivas, del movimiento Fees Must Fall— de que el Gobierno financiaría las tasas y los gastos de alojamiento de todos los estudiantes con una renta familiar anual inferior a 350 000 rands (16 000 libras esterlinas).
Source: Felix Dlangamandla/Foto24/Gallo Images/Getty Images
Desde entonces, el gasto en educación superior ha aumentado de unos 15 000 millones de rands al año a algo más de 40 000 millones, y el incremento se ha centrado principalmente en las instituciones más pobres. Eso supone 200 000 millones de rands adicionales en ocho años, explicó Adam Habib, vicerrector de la Universidad SOAS de Londres, que dirigió la Wits durante la primera oleada de protestas de Fees Must Fall. Sin embargo, advirtió que esta enorme suma no se está gastando de forma sensata.
«Si me puedes decir que estamos ofreciendo una educación de mejor calidad en esos lugares, entonces diría que son 200 000 millones de rands bien gastados. Pero me temo que no podemos hacerlo», declaró Habib a Times Higher Education.
Reconoció que esta opinión había resultado controvertida cuando la planteó a los vicerrectores el año pasado en una conferencia celebrada en su Sudáfrica natal. Sin embargo, reflejando las preocupaciones de Jansen sobre la corrupción, dijo que el hecho de que los edificios universitarios sigan siendo incendiados le sugiere que «el dinero que se destina a estas instituciones ha creado una guerra de todos contra todos, para que las diferentes facciones movilicen recursos», afirmó. «Creo que se trata de un despilfarro escandaloso de unos recursos escasos».
También culpó a los dirigentes de las universidades sudafricanas por no actuar con suficiente firmeza con los estudiantes manifestantes. Afirmó que, si bien los objetivos del movimiento Fees Must Fall eran «legítimos», era «muy crítico» con la forma en que los estudiantes protestaban, ya que la violencia y la destrucción estaban creando «una crisis existencial» para el equipo ejecutivo de Wits.
«No se puede decir que se está promoviendo la causa de la educación gratuita y luego quemar edificios universitarios. Simplemente no es legítimo», afirmó Habib, reiterando las opiniones que expresó en su libro de 2019, Rebels and Rage: Reflecting on #FeesMustFall. Afirmó que el uso de la violencia en las protestas estudiantiles «destruiría» las universidades de Sudáfrica, siendo Fort Hare solo el último ejemplo de esta «absoluta indignidad».
Pero Habib también critica duramente a «los políticos e incluso a algunos intelectuales, que tienden a justificar la violencia como producto de la violencia estructural, como si la violencia estructural fuera, por lo tanto, una justificación para los actos individuales de violencia».
Para poner fin al ciclo de violencia, Habib cree que deben suceder tres cosas: un cambio en la cultura institucional, seguido de la «aculturación» de este cambio y, por último, la rendición de cuentas de las personas que infringen las normas. Los progresistas, añadió, aprueban el primero y el segundo de estos pasos, «pero les aterroriza el tercero».
Dijo que algunos comentaristas habían culpado a la policía de la violencia en las protestas de Fort Hare, pero «este populismo burdo [de izquierda] es precisamente la razón por la que estamos en este lío». Y pidió que todos aquellos que habían avivado las tensiones, incluidos los sindicalistas y los políticos, rindieran cuentas.
Aunque ocho personas han sido detenidas por los actos violentos ocurridos en Fort Hare, y otras ocho en la UFS, ninguna de ellas ha sido acusada todavía.
«Cuando alguien infringe las normas, cuando alguien es violento, se le detiene», afirmó Habib. «Eso es lo que hacen las sociedades normales. No se le perdona. No se es de derechas por detener a alguien que intenta quemar un edificio... Perdonarlo porque se ha aprendido la palabra «descolonización» no tiene sentido».
Source: Guillem Sartorio/AFP via Getty Images
Sin embargo, a pesar de las tensiones, los académicos siguen siendo optimistas en general sobre la capacidad del sistema de educación superior sudafricano para avanzar, siempre y cuando exista voluntad política por parte de todas las partes interesadas. Mzileni señaló que la elevada población joven del país —un tercio de todos los sudafricanos tienen entre 15 y 34 años— representa una «oportunidad». Pero es necesario pasar de la mentalidad «neoliberal», que considera el dinero gastado en educación superior como un gasto, a otra que lo vea como parte de una inversión más amplia en la transformación posterior al apartheid, afirmó.
«Una vez que se cambie la política pública para que beneficie a la gente común, se resolverá el problema fundamental del racismo y la desigualdad en Sudáfrica», afirmó. «Necesitamos una política pública que desmantele esas injusticias, y así es como tendremos un sistema de educación superior que funcione para todos».
Para Habib, las tensiones subyacentes en el sistema de educación superior de Sudáfrica son «problemas transnacionales, no nacionales», y compara la falta de medidas contra la violencia con la «postura populista» que ha llevado a «juicios de brujas» contra líderes universitarios y académicos también en Occidente. En Estados Unidos, como en el caso de la expresidenta de la Universidad de Harvard, Claudine Gay, estos casos son impulsados por la derecha política, por supuesto, pero Habib también mencionó el caso del exvicerrector de la Universidad de Dundee, Iain Gillespie, que fue castigado públicamente por los miembros del Parlamento escocés por su papel en la creación del enorme déficit que llevó a la institución a tener que ser rescatada por los contribuyentes escoceses.
Habib añadió que lo que Sudáfrica necesita no es una nueva política, sino «el valor para gestionar», y añadió que ningún edificio de Wits fue incendiado durante las protestas de Fees Must Fall porque «el ejecutivo tomó decisiones difíciles», como contratar personal de seguridad privado para reprimir las protestas disruptivas, tal y como había hecho en la SOAS durante las recientes manifestaciones a favor de Gaza, cuando un «pequeño número» de estudiantes fueron expulsados por «violaciones graves o repetidas de nuestro Código de Conducta que amenazan la seguridad de nuestra comunidad, los derechos individuales o el funcionamiento de la institución».
«Esto no es imposible de hacer», afirmó. «Pero requiere voluntad política, y ese es el reto de nuestro tiempo. Tenemos que encontrar nuestro valor... como vicerrectores y ejecutivos, nuestra integridad y valor como académicos, y nuestro valor político como líderes de... instituciones y partidos. Tenemos que dejar de complacer y empezar a ser pragmáticos, pero con principios».
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Is South African higher education going up in flames?
Published on January 5, 2026
Last updated January 7, 2026
Twitter: @JulietteRowsell
When buildings at South Africa’s University of Fort Hare were petrol-bombed in October following a wave of violent student protests, it sent shock waves through the country’s higher education sector. But the shock wasn’t because this was a unique event.
“The first thing that came to mind was, ‘Oh my God, it’s happening again’,” said Pikolomzi Qaba, a PhD scholar at Durban University of Technology, who described the current mood in South Africa’s troubled higher education sector as “sombre”.
Fort Hare is a relatively small university, whose main campus is located in the remote town of Alice in the Eastern Cape province – about 75 miles from the provincial capital, East London, where its other campus is located. However, the university is culturally significant, having been the alma mater of Nelson Madela and Desmond Tutu, among other significant black leaders of the anti-apartheid movement.
Reporting varies on exactly how many university buildings, across the two campuses, were destroyed by the fires, but it was at least four and possibly more than six. Exam papers were burnt, as well as historical genetic materials, seeds, soil and crop science data. The cost of repairing the damage is estimated as being between R250 million and R500 million – between £11 million and £22 million. Two students from the university also ended up in hospital after sustaining injuries in clashes with the police, and both campuses were shut down, with all students ordered to leave.
Source: screengrab/Facebook
Just over a week later, the historically white-only University of the Free State (UFS) in Bloemfontein was also forced to shut down all three of its campuses after students torched buildings and blocked roads in protests over new requirements that students settle all their outstanding tuition debts before they could register for the new academic year.
But while these were the most dramatic instances of student grievances descending into direct action, they are far from the only ones. Earlier in 2025, Johannesburg’s prestigious University of the Witwatersrand saw students go on hunger strike – also in protest at being excluded from registration owing to historical debt.
And even the country’s most prestigious institution, the University of Cape Town, has seen its fair share of trouble. In February – a decade on from the Rhodes Must Fall protests that saw a large statue of the British imperialist Cecil Rhodes removed from its campus and that morphed into the Fees Must Fall movement against tuition fees – students protested over tuition fee debts once again, as well as accommodation grievances. About 80 of them occupied university buildings.
All of this comes on top of the roughly R786 million of damage across 13 institutions that resulted from the Fees Must Fall protests between 2016 and 2018, sparked by the government’s plan to raise tuition fees. And while the worst destruction occurred during that initial wave of protests, which also demanded the “transformation” of South African universities in the wake of the segregation imposed by apartheid, campuses have continued to experience periodic unrest ever since, reflecting the fact that while that initial proposal on fees was ultimately withdrawn, sharp tensions persist over higher education funding, management and governance.
Yet there is also a sense that tensions on campus are being exploited by malign actors from beyond the student body. In Fort Hare’s case, South Africa’s minister of higher education, Buti Manamela, told the country’s Select Committee on Education, Sciences and the Creative Industries that protests “got overtaken by criminal elements, who may or may not be students”.
The students had been protesting for a number of days prior to the arson, demanding the removal of Fort Hare’s vice-chancellor, Sakhela Buhlungu. Student leader Asonele Magwaxaza told local news the students were angry and frustrated because their participation in university governance “has been suppressed and compromised...We have been writing to the council, to the management, but they are arrogant. They are not responding.”
He added, somewhat cryptically, that “this thing that is happening is not only of students” but was “a collective project between students and stakeholders of the university”.
For his part, Buhlungu – who has vocally tried to root out corruption at the institution and survived a second assassination attempt in 2023, which left his bodyguard dead – told local media that the university had received information that the protests were an attempt to interfere with the imminent release of a report naming 33 high-ranking politicians implicated in academic fraud at Fort Hare. Other staff members have also been killed or kidnapped as the university sought to clean up its reputation.
“The criminals are amongst the staff and students,” Buhlungu said. “Watching those students torch the staff centre and then cheer…” he trailed off, shaking his head.
Before apartheid came into effect, Fort Hare was South Africa’s equivalent of an “Ivy League” university for black African students, according to Pedro Mzileni, senior lecturer in education at the University of Zululand in KwaZulu-Natal. However, the institution – which also educated the long-serving Zimbabwean leader, Robert Mugabe – “never recovered” from the country’s 1959 Extension of University Education Act, which introduced apartheid into the country’s higher education by law and “cut off” Fort Hare from its previous “intellectual culture”.
Mzileni told Times Higher Education that “criminal cartels” do indeed “infiltrate student protests” to progress their own agendas – “giving student protests a bad name”. Often, their agenda is to maintain corrupt financial practices at universities, and Mzileni believed that these lie behind the problems at Fort Hare, with criminal enterprises initially targeting Fort Hare’s procurement process to extract money from it.
The university, he said, had “started being viewed as a way of making money, rather than an intellectual institution”. However, this phenomenon cannot be divorced from the Eastern Cape’s impoverished economic conditions, he added.
That perspective was endorsed by Jonathan Jansen, now a professor of education at Stellenbosch University and formerly UFS’ first black vice-chancellor. He said corruption is increasingly centred in South Africa’s poorer and more rural areas: places where “people are down on their luck and the community has nothing else to go for than the public university: that’s what makes Fort Hare so vulnerable”.
Jansen, who published a book in 2023 entitled Corrupted: A Study of Chronic Dysfunction in South African Universities, added that other South African universities are “more or less under control at the moment”, though he conceded that this doesn’t mean corruption is “not happening: it’s just it’s much better camouflaged, in a way. But that is why commentators or activists are so surprised by Fort Hare: not because it’s happening but because of how blatant it is”.
Indeed, for Jansen, the levels of corruption at Fort Hare, and its successive controversies, mean that its reputation is now beyond redemption: “It’s over for Fort Hare,” he said.
However, across the sector, corruption is “nothing compared to what it was 15 years ago”, Jansen said, largely due to greater vigilance, in both the sector and wider society. Mechanisms have been put in place to monitor financial probity “in a much more systematic way”, including internal and external audits and a requirement for universities to submit rigorous financial statements to the Ministry of Education. This is “no longer just paperwork”, he said: “It’s much more difficult to get away with murder.”
Source: Rodger Bosch/AFP via Getty Images
Rather than universities, he said, corruption is now more targeted at sector-wide organisations. One example is the National Student Financial Aid Scheme (NSFAS), the country’s state-backed student financing agency, which was accused in 2023 of paying out R3.1billion (£140 million) a year to 158,000 “ghost” students who don’t exist, and which continues to be accused of failing to distribute students’ promised funding consistently and on time.
By contrast, some very real students took to the streets earlier this year over delays to the issuing of their NSFAS funding. Durban’s Qaba – who called, in the wake of the Fort Hare fire, for a national conflict resolution service to be established for South African higher education – said students often take out their grievances for the failings of the student loan system on their individual institution, rather than on the government or NSFAS itself. UFS is a case in point: as well as requiring students to settle historical debts before they can re-register, it also required new students to secure funding before it will admit them – even if the delays are the fault of NSFAS.
The funder’s chief executive, Waseem Carrim, told reporters in August that the scheme had “quite a significant budget shortfall” of R10.6 billion for the 2025 academic year owing to a mismatch between its allocated budget and the amount of money to which students were entitled.
He added that the NSFAS was owed R45 billion by students who took loans before 2018, while corruption had been detected in several of its divisions; the board, he said, was committed to working with the government to root out the problem.
The funder’s chair, Karen Stander, explained that the budget shortfall was due to an increase in the number of students qualifying for higher education and an increase in the proportion eligible for accommodation support due to the cost-of-living crisis. This, she said, had coincided with a real-terms decline in state resources.
“We must face the truth: the root cause lies in a funding model that promised more than the resources available without adjusting eligibility criteria accordingly,” she said.
While the South African government is clearly not able or willing to meet students’ far-reaching demands for low-cost, high-quality provision, it did significantly increase its higher education spending following then-president Jacob Zuma’s announcement in 2017 – in response to the frequently violent and destructive Fees Must Fall protests – that the government would fund fees and accommodation costs for all students with an annual family income of less than R350,000 (£16,000).
Source: Felix Dlangamandla/Foto24/Gallo Images/Getty Images
Since then, higher education spending has increased from around R15 billion a year to just over R40 billion, with the increase primarily focused on poorer institutions. That amounts to an extra R200 billion more over eight years, explained Adam Habib, vice-chancellor of SOAS University of London, who led Wits during the first wave of Fees Must Fall protests. However, he warned, this vast sum is not being spent wisely.
“If you can tell me that we’re producing a better-quality education in those places, then I would say that’s R200 billion well spent. But I fear we can’t do that,” Habib told Times Higher Education.
He conceded that this view had proved controversial when he raised it with vice-chancellors last year at a conference in his native South Africa. However, reflecting Jansen’s concerns about corruption, he said the fact that university buildings continue to be burned suggests to him that “the cash going into these institutions has created a war of all against all, for different factions to mobilise resources”, he said. “I think this is an outrageous wastage of scarce resources.”
He also blamed leaders of South African universities for not taking a firm enough hand with student protesters. He said that while there was “legitimacy” to the aims of the Fees Must Fall movement, he was “very critical” of how students protested, with the violence and destruction creating “an existential crisis” for Wits’ executive team.
“You can’t say that you are advancing the cause of a free education and then burn university buildings down. It’s just not legitimate,” Habib said, reiterating views he articulated in his 2019 book, Rebels and Rage: Reflecting on #FeesMustFall. He said the use of violence in student protests would “destroy” South Africa’s universities, with Fort Hare just the latest example of this “utter outrageousness”.
But Habib is also deeply critical of “politicians and even some intellectuals, who tend to explain the violence away as a product of structural violence, as if structural violence is therefore a justification for individual acts of violence”.
To bring an end to the cycle of violence, Habib believes three things need to happen: a change in institutional culture, followed by “acculturation” of this change, and, finally, a holding to account of people who break the rules. Progressives, he added, approve of the first and the second of these steps, “but they are terrified of the third”.
He said some commentators had blamed police for the violence at the Fort Hare protests, but “this crude [left-wing] populism is precisely why we are in this mess”. And he called for all those who had stoked the tensions – including trade unionists and politicians – to be held accountable.
While eight people have been arrested for the Fort Hare violence, as well as a further eight at UFS, none have yet been charged.
“When somebody breaks the rules, when somebody is violent, you arrest them,” Habib said. “That’s what normal societies do. You don’t excuse it. You’re not right-wing for arresting somebody who’s trying to burn a building…To excuse it because you’ve learnt the word ‘decolonisation’ is nonsensical.”
Source: Guillem Sartorio/AFP via Getty Images
Despite the tensions, however, academics generally remain optimistic about the South African higher education system’s capacity to move forward – as long as there is political will from all stakeholders. Mzileni noted that the country’s high youth population – a third of all South Africans are aged between 15 and 34 – presents an “opportunity”. But there needs to be a shift from the “neoliberal” mindset that sees money spent on higher education as expenditure to one that sees it as part of a wider an investment in post-apartheid transformation, he said.
“Once you shift public policy to work for the ordinary folk, you are going to resolve the fundamental problem of racism and inequality in South Africa,” he said. “We need public policy to dismantle those injustices, and that’s how we will have a working higher education system for all.”
For Habib, the underlying tensions in South Africa’s higher education system are “transnational problems, not domestic ones”, likening the lack of action on violence to the “populist posturing” that has led to “witch trials” of university leaders and academics in the West, too. In the US – such as the case of former Harvard University president Claudine Gay – these are driven from the political right, of course, but Habib also mentioned the case of former University of Dundee vice-chancellor Iain Gillespie, who was publicly castigated by MSPs for his role in creating the vast deficit that led to the institution having to be bailed out by Scottish taxpayers.
Habib added that what South Africa needs is not new policy but “the courage to manage”, adding that no Wits buildings were burnt during the Fees Must Fall protests because “the executive made difficult decisions”, such as bringing in private security personnel to crack down on disruptive protests – just as he had done at SOAS during recent pro-Gaza demonstrations, when a “small number” of students were expelled for “serious violations or repeated breaches of our Code of Conduct that threaten the safety of our community, individual rights or the functioning of the institution”.
“This isn’t impossible to do,” he said. “But it requires political will – and that’s the challenge of our time. We need to find our courage…as vice-chancellors and executives, our integrity and courage as academics, and our political courage as leaders of…institutions and parties. We need to stop pandering and start being pragmatic but principled.”
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