CHINA sube al primer puesto de los artículos más citados... otras metodologías siguen manteniendo a USA adelante

Publicado en Science
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China sube al primer puesto de los trabajos más citados

Otros métodos para medir la destreza científica siguen situando a Estados Unidos algo por delante

17 DE AGOSTO DE 2022

 

POR JEFFREY BRAINARD, DENNIS NORMILE

Por primera vez, China ha superado ligeramente a Estados Unidos en el número de artículos más citados, una medida clave del impacto de la investigación, según un instituto japonés de política científica. Este hito es una nueva prueba de que la academia china, conocida por su creciente cantidad, también está ganando en calidad. "La gente descarta a China, diciendo que publica muchas cosas pero que no son de buena calidad", dice Caroline Wagner, que estudia la política científica y la innovación en la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus. "Eso es una mera miopía".

Sin embargo, los expertos no se ponen de acuerdo sobre cuál es la mejor metodología para medir el impacto de las publicaciones, y otras métricas sugieren que Estados Unidos sigue a la cabeza, pero por poco.

Para el nuevo informe, el Instituto Nacional de Política Científica y Tecnológica de Japón (NISTEP) contabilizó el 1% de los mejores artículos en términos de citas, un estrato selecto en el que se encuentran muchos premios Nobel. Sin embargo, muchos de estos artículos de élite tienen autores de varios países, lo que complica el análisis. En un estudio, el NISTEP utilizó un método llamado "recuento fraccionario" para dividir el crédito. Si, por ejemplo, una institución francesa y tres suecas contribuyeron a un artículo, Francia recibió el 25% del crédito y Suecia el 75%.

Utilizando esa medida, China representó el 27,2% de los trabajos más citados publicados en 2018, 2019 y 2020, y Estados Unidos el 24,9%. El siguiente país fue el Reino Unido, con un 5,5%; Japón ocupó el décimo lugar. (Los investigadores estadounidenses todavía estaban ligeramente por delante cuando NISTEP utilizó un método menos fino que acredita a cada país que contribuyó a un documento altamente citado por igual, independientemente de cuántas de sus instituciones estuvieron involucradas).

Cao Cong, especialista en política científica del campus de la Universidad de Nottingham en Ningbo (China), afirma que la metodología puede exagerar las contribuciones de China a los artículos de autoría compartida a nivel internacional. "La cuestión es quién -los chinos o sus colaboradores internacionales- dirigió los estudios", afirma.

Aun así, el aumento de la producción de artículos más citados de China es "notable", según el NISTEP; hace dos décadas solo ocupaba el puesto 13 en la métrica de recuento fraccionado.

En 2016, China superó a Estados Unidos y se convirtió en el líder mundial en número de artículos publicados. Pero los críticos han criticado la calidad de la investigación china, señalando las políticas -que ahora se están eliminando- que ofrecían recompensas profesionales a los autores en función del número de artículos publicados. También han señalado que las fábricas de artículos con sede en China, que ofrecen a los investigadores puestos de autor a cambio de dinero, parecen ser cada vez más numerosas. Sin embargo, el nuevo estudio demuestra que China está mejorando en la realización del tipo de ciencia de alto nivel que es citada por muchos investigadores.  

Otras medidas de impacto siguen situando a Estados Unidos a la cabeza. El informe State of U.S. Science and Engineering 2022, publicado por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) en enero, aborda un problema de los informes como el del NISTEP: Al contar el número de artículos muy citados, favorecen a los países grandes y a los que gastan más en investigación, al igual que los países grandes tienden a obtener mejores resultados en las clasificaciones de medallas olímpicas. La NSF, en cambio, midió la proporción de artículos de cada país que son muy citados, lo que permite hacer comparaciones entre países independientemente de su volumen de publicación. Su análisis mostró que los artículos de Estados Unidos eran muy influyentes (Its analysis showed U.S. papers were highly influential:): De los publicados en 2018, más del doble acabaron entre el 1% de los trabajos más citados de lo que se esperaba en función de la producción total del país. China publicó un 20% más de artículos más citados de lo que cabría esperar. (Varios países, como Canadá y el Reino Unido, que publican menos artículos en general, se situaron por delante de Estados Unidos y China en esta medida).

Estados Unidos y China estaban esencialmente empatados en otro estudio (The United States and China were essentially tied), publicado en Scientometrics en 2019 por Wagner y sus colegas, que utilizó un método diferente. Al igual que el nuevo informe de Japón, encontró que China publicó algo más de artículos en el 1% más citado que los Estados Unidos ese año. Pero en una puntuación del número real frente al esperado de tales artículos, el margen entre los dos países no era estadísticamente significativo.

Otro trabajo, publicado por Wagner y otros en 2020, concluyó que la investigación China es ligeramente más innovadora (China’s research is slightly more innovative) que la media mundial. En ese estudio se analizó la frecuencia con la que las listas de referencias de los artículos incluían combinaciones atípicas de revistas en campos dispares como indicador de ideas innovadoras.

Sin embargo, el impacto de las publicaciones es sólo una medida de la capacidad científica de un país. Estados Unidos sigue siendo líder en otros indicadores, como el gasto en investigación y el número de doctorados concedidos. Pero China está a la cabeza en otros, como las solicitudes de patentes, y no cabe duda de que la empresa científica china está alcanzando al resto del mundo a una velocidad sin precedentes.

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China rises to first place in most cited papersOther methods to gauge scientific prowess still put the United States somewhat ahead

• 17 AUG 2022

      BY JEFFREY BRAINARD, DENNIS NORMILE

For the first time, China has slightly edged out the United States in the number of most cited papers, a key measure of research impact, according to a Japanese science policy institute. The milestone provides fresh evidence that China’s scholarship, known for its burgeoning quantity, is catching up in quality as well. “People are writing off China, [saying] they’re putting out a lot of stuff but it’s not good quality,” says Caroline Wagner, who studies science policy and innovation at Ohio State University, Columbus. “That’s just short-sighted.”

Scholars disagree about the best methodology for measuring publications’ impact, however, and other metrics suggest the United States is still ahead—but barely.

For the new report, Japan’s National Institute of Science and Technology Policy (NISTEP) tallied the top 1% papers in terms of citations, a rarified stratum inhabited by many Nobel laureates. Many such elite articles have authors from multiple countries, however, which complicates the analysis. In one study, NISTEP used a method called “fractional counting” to divide the credit. If, for example, one French and three Swedish institutions contributed to a paper, France received 25% of the credit and Sweden 75%.

Using that measure, China accounted for 27.2% of the most cited papers published in 2018, 2019, and 2020, and the United States for 24.9%. Next was the United Kingdom, with 5.5%; Japan was in 10th place. (U.S. researchers were still slightly ahead when NISTEP used a less fine-grained method that credits every country that contributed to a highly cited paper equally, regardless of how many of its institutions were involved.)

Cao Cong, a science policy scholar at the University of Nottingham’s campus in Ningbo, China, says the methodology may overstate China’s contributions to internationally co-authored papers. “The question is who—the Chinese or their international collaborators—led the studies,” he says. 

Still, China’s rising production of top-cited papers is “remarkable,” NISTEP says; 2 decades ago it only ranked 13th in the fractional counting metric.

In 2016, China passed the United States to become the world leader in the number of published papers. But critics have faulted the quality of Chinese research, pointing to policies—now being phased out—that provided professional rewards for authors based on the sheer number of papers published. They also noted that China-based paper mills, which provide researchers with authorship slots in exchange for money, appear to be growing in number. But the new study shows China is getting better at doing the kind of top-notch science that gets cited by many researchers.  

Other measures of impact still put the United States ahead. The State of U.S. Science and Engineering 2022, a report published by the U.S. National Science Foundation (NSF) in January, addressed one problem with reports such as NISTEP’s: By counting numbers of highly cited papers, they favor big countries and those that spend more on research, just as big countries tend to do better in Olympic medal rankings. NSF instead measured the share of each country’s papers that are highly cited, which allows for comparisons across countries regardless of how much they publish. Its analysis showed U.S. papers were highly influential: Of those published in 2018, more than twice as many ended up among the 1% most cited papers as expected based on the country’s total output. China published 20% more top-cited papers than would be expected. (Several countries, including Canada and the United Kingdom, that publish fewer papers overall ranked ahead of both the United States and China on this measure.) 

The United States and China were essentially tied in yet another study, published in Scientometrics in 2019 by Wagner and colleagues, that used a different method. Like the new report from Japan, it found that China published somewhat more papers in the top 1% most cited than the United States that year. But on a score for actual-versus-expected numbers of such papers, the margin between the two countries was not statistically significant.

Another paper, published by Wagner and others in 2020, concluded China’s research is slightly more innovative than the world average. That study tracked how often papers’ reference lists included atypical combinations of journals in disparate fields as a proxy for innovative ideas.

The impact of publications is just one measure of a country’s scientific prowess, however. The United States still leads in other indicators, such as research spending and the number of doctorates awarded. But China leads on others, such as patent applications—and there’s little doubt China’s scientific enterprise is catching up with the rest of the world at an unprecedented speed.

doi: 10.1126/science.ade4585

ABOUT THE AUTHOR

Jeffrey Brainard

Jeffrey Brainard joined Science as an associate news editor in 2017. He covers an array of topics and edits the In Brief section in the print magazine. 

Dennis Normile

Dennis Normile is a contributing correspondent in Shanghai, China.

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