Publicado en Science
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En un signo de tensiones crecientes, la Universidad de Michigan pone fin a su asociación con un campus chino
Los republicanos del Congreso habían expresado su preocupación por el trabajo con la Universidad Jiao Tong de Shanghái
13 de enero de 2025
La Universidad de Michigan (UM) anunció la semana pasada que pondrá fin a una colaboración con una universidad china de élite que ha financiado investigaciones biomédicas y energéticas conjuntas y formado a estudiantes de ciencias e ingeniería.
La asociación de 20 años de la UM con la Universidad Jiao Tong de Shanghai (SJTU) es la última víctima académica de las crecientes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China. En septiembre de 2024, el Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) abandonó un instituto conjunto que mantenía desde hacía 10 años con la Universidad de Tianjin. Y la Universidad de California (UC), Berkeley, está renunciando a la propiedad de un centro de investigación que puso en marcha con la Universidad de Tsinghua, conocido como el Instituto de Tecnología de Massachusetts de China, en 2014.
Según Tony Chan, matemático de la Universidad de California en Los Ángeles y ex presidente de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, estos acontecimientos reflejan «el profundo y pronunciado deterioro» de las relaciones entre las comunidades científicas de Estados Unidos y China. «El mensaje es muy claro para las universidades», afirma. «No tengan nada que ver con China».
Precipitó la ruptura UM-SJTU un informe de septiembre de 2024 que levantó ampollas, elaborado por miembros republicanos del Comité Selecto bipartidista sobre el Partido Comunista Chino (PCCh) de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En él se argumentaba que cientos de millones de dólares en fondos de investigación estadounidenses durante la última década han ayudado a China a «lograr avances en tecnologías de doble uso, críticas y emergentes» como las armas hipersónicas, la inteligencia artificial y los semiconductores avanzados. El informe centra gran parte de su ira en las empresas conjuntas en las que participan Georgia Tech y UC Berkeley.
La UM quedó en el punto de mira en una carta de 31 de octubre de 2024 del presidente del comité selecto, el representante John Moolenaar (R-MI). En ella pedía al presidente de la UM, Santa Ono, que rompiera los lazos de la universidad con el SJTU porque «parecen crear los mismos riesgos que las asociaciones» señaladas en el informe de su grupo. Moolenaar afirmó que varios de los proyectos del instituto conjunto habían hecho avanzar las capacidades de defensa e inteligencia de China, incluidos los centrados en la investigación del combustible para cohetes, la tecnología anticorrosión para aviones militares y las redes inalámbricas 6G.
La SJTU fue pionera en forjar vínculos académicos con Estados Unidos: Fue la primera universidad china en visitar Estados Unidos después de que ambas naciones empezaran a normalizar sus relaciones en 1978. Hoy en día, afirmó Moolenaar, la SJTU «desempeña un papel fundamental» en la «estrategia de fusión militar-civil» del PCCh. Y señaló que, en octubre de 2024, los fiscales federales acusaron a cinco estudiantes chinos que habían pertenecido al instituto UM-SJTU de encubrir una visita a medianoche en 2023 a Camp Grayling, una remota base militar en Michigan. Los estudiantes tomaron e intentaron borrar fotos de vehículos militares, según la acusación.
La UM pone fin al instituto conjunto a la luz de las «importantes preocupaciones en relación con la seguridad nacional y la integridad de la empresa de investigación académica [de la UM]», escribió Ono en una carta dirigida a Moolenaar el 10 de enero. Ono declaró que todos los proyectos de investigación UM-SJTU se habían liquidado y que la UM «mejoraría el examen de las solicitudes de visado para estudiantes internacionales».
«Es una pena» que la colaboración haya tenido que terminar, afirma el científico de salud ambiental Edward Zellers, profesor emérito de la UM que colaboró hace una década con el físico Zhongyu Hou de la SJTU en un instrumento para analizar biomarcadores del aliento. Zellers afirma que la UM parecía estar en sintonía con los problemas de seguridad nacional: Examinó nuestro trabajo con mucho cuidado». Pero «no le sorprende» que la UM cierre el instituto: «Quizá hubo actividades nefastas», dice.
SJTU no había emitido ninguna declaración sobre la decisión de UM antes del cierre de Science. En un foro sobre educación superior celebrado en la Universidad de Westlake (China) en octubre de 2024, el presidente de la SJTU, Ding Kuiling, afirmó que el deterioro de las relaciones entre China y Estados Unidos había dificultado la renovación del acuerdo por el que se rige el instituto conjunto antes de que las universidades firmaran una prórroga de 10 años en 2023. Los miles de antiguos alumnos del instituto han «desempeñado un papel muy importante» a la hora de demostrar el valor de la asociación, afirmó.
Con la esperanza de evitar una ruptura total de los lazos científicos y académicos, los gobiernos de Estados Unidos y China firmaron el mes pasado una prórroga de su Acuerdo Científico y Tecnológico de 45 años de antigüedad. El pacto establece las condiciones para la colaboración en I+D entre entidades gubernamentales en ámbitos como la vigilancia de enfermedades y las energías limpias, y sirve de modelo para las asociaciones universitarias. Aun así, las mejores universidades chinas están forjando cada vez más alianzas en otros lugares. La Universidad de Fudan, por ejemplo, ha creado en los últimos años la Liga de Universidades BRICS y el Consorcio Universitario Fudan-América Latina para promover lazos fuera de Estados Unidos y Europa Occidental. «Estamos reestructurando nuestro marco de cooperación global», declaró Jin Li, Presidente de Fudan, a los asistentes al foro de Westlake.
Chan, que fue presidente de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de 2018 a 2024, advierte de que una «disociación» de las comunidades académicas china y estadounidense está destinada a perjudicar a ambos países. «No es bueno para la ciencia», afirma. «Y no parece que las cosas vayan a mejorar pronto».
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ScienceInsiderAsia/Pacific
In sign of rising tensions, University of Michigan ends partnership with Chinese campus
Republicans in Congress had raised concerns about work with Shanghai Jiao Tong University
13 Jan 2025
Bowing to national security concerns raised by members of the U.S. Congress, the University of Michigan (UM) last week announced it will terminate an institute run with an elite Chinese university that has funded joint biomedical and energy research and trained science and engineering students.
UM’s 20-year partnership with Shanghai Jiao Tong University (SJTU) is the latest academic casualty of rising geopolitical tensions between the United States and China. In September 2024, the Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) pulled out of a joint institute it operated for 10 years with Tianjin University. And the University of California (UC), Berkeley is relinquishing ownership in a research hub it launched with Tsinghua University, known as China’s Massachusetts Institute of Technology, in 2014.
The developments reflect “the really deep and steep downturn” in relations between the U.S. and Chinese scientific communities, says Tony Chan, a mathematician at UC Los Angeles and former president of the Hong Kong University of Science and Technology. “The message is very clear to universities,” he says. “Don’t have anything to do with China.”
Precipitating the UM-SJTU breakup was a blistering September 2024 report from Republican members of the bipartisan U.S. House of Representatives Select Committee on the Chinese Communist Party (CCP). It argued that hundreds of millions of dollars in U.S. research funding over the past decade have helped China “achieve advancements in dual use, critical, and emerging technologies” such as hypersonic weapons, artificial intelligence, and advanced seminconductors. The report focused much of its ire on the joint ventures involving Georgia Tech and UC Berkeley.
UM came in the crosshairs in a 31 October 2024 letter from the chair of the select committee, Representative John Moolenaar (R–MI). He called on UM President Santa Ono to sever the university’s ties with SJTU because they “appear to create the same risks as those partnerships” targeted in his panel’s report. Moolenaar asserted that a number of the joint institute’s projects had advanced China’s defense and intelligence capabilities, including those focusing on rocket fuel research, anticorrosion technology for military aircraft, and 6G wireless networks.
SJTU was a pioneer in forging academic links with the U.S.: It was the first Chinese university to visit the U.S. after the two nations began to normalize relations in 1978. These days, Moolenaar asserted, SJTU “plays a critical role” in the CCP’s “military-civil fusion strategy.” And he noted that, in October 2024, federal prosecutors charged five Chinese students formerly with the UM-SJTU institute with covering up a midnight visit in 2023 to Camp Grayling, a remote military base in Michigan. The students took and then tried to delete photos of military vehicles, prosecutors allege.
UM is terminating the joint institute in light of the “significant concerns regarding national security and the integrity of [UM’s] academic research enterprise,” Ono wrote in a 10 January letter to Moolenaar. Ono stated that all UM-SJTU research projects had been wound up and that UM would “improve the vetting of visa requests for international students.”
“It’s a shame” the partnership had to end, says environmental health scientist Edward Zellers, a UM emeritus professor who collaborated a decade ago with SJTU physicist Zhongyu Hou on an instrument for analyzing breath biomarkers. Zellers says UM seemed attuned to national security concerns: It “scrutinized our work very carefully.” But he’s “not surprised” UM is shuttering the institute: “Maybe there was nefarious activity,” he says.
SJTU had not issued a statement on UM’s decision before Science went to press. At a higher education forum at Westlake University in China in October 2024, SJTU President Ding Kuiling said deteriorating China-U.S. relations had made it challenging to renew the agreement governing the joint institute before the universities signed a 10-year extension in 2023. The institute’s thousands of alumni had “played a very important role” in demonstrating the value of the partnership, he said.
Hoping to avert a total breakdown in scientific and academic ties, the U.S. and Chinese governments last month signed an extension of their 45-year-old Science and Technology Agreement. The pact lays out conditions for R&D collaborations between government entities in areas such as disease surveillance and clean energy, and serves as a template for university partnerships. Still, China’s top universities are increasingly forging alliances elsewhere. Fudan University, for example, in recent years launched the BRICS Universities League and the Fudan-Latin America University Consortium to promote ties outside the U.S. and Western Europe. “We’re reshaping our global cooperation framework,” Fudan President Jin Li told attendees at the Westlake forum.
Chan, who served as president of the King Abdullah University of Science and Technology from 2018 to 2024, warns that a “decoupling” of the Chinese and U.S. academic communities is bound to hurt both countries. “It’s not good for science,” he says. “And it doesn’t look like things are going to get better anytime soon.”
doi: 10.1126/science.zbfmp12
Richard Stone contributes to Science as its senior international correspondent with a focus on Asia. His writing has featured datelines from challenging reporting environments such as Cuba, Iran, and North Korea
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