Jefe de la OCDE: El Reino Unido “no necesita que más gente vaya a la universidad”

Publicado en THE Times Higher Education
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Jefe de la OCDE: El Reino Unido “no necesita que más gente vaya a la universidad”

El Reino Unido «necesita más educación postsecundaria de calidad», pero a través de vías «diversificadas», y las naciones podrían tener «un límite» a la necesidad de expansión universitaria, afirma un influyente experto

22 de noviembre de 2023

John Morgan

El Reino Unido «necesita que mucha más gente reciba una buena educación postsecundaria», pero no necesita que «más gente vaya a la universidad», según el responsable de Educación de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, mientras el debate político sobre la expansión de la enseñanza superior se intensifica en Westminster.

El primer ministro británico, Rishi Sunak, declaró recientemente que el objetivo del gobierno laborista de 1999 de que el 50% de los jóvenes ingleses accedieran a la enseñanza superior fue «uno de los grandes errores de los últimos 30 años», que llevó a que «miles de jóvenes se vieran estafados por títulos que no contribuían en nada a aumentar sus posibilidades de empleo o su potencial de ingresos».

Andreas Schleicher, Director de Educación y Competencias de la OCDE, afirmó que los datos de la organización sobre el Reino Unido muestran que las ventajas salariales de la educación terciaria son mayores que en muchos países comparables. Sin embargo, también se observan «bajos rendimientos marginales».

En el Reino Unido, los ingresos y el empleo «solían ser muy elevados... Era casi una apuesta segura ir a la universidad. No creo que se pueda decir lo mismo ahora. Funciona para algunos. Pero la variabilidad de los ingresos de los licenciados universitarios es muy alta. Sigue siendo una gran inversión para algunos, pero desde luego no para todos".

Otros podrían argumentar que los datos sobre los ingresos de los licenciados en Inglaterra reflejan su alto nivel de desigualdad económica entre regiones y la estructura de una economía que, según la opinión general, no crea suficientes puestos de trabajo altamente cualificados.

«Yo diría que el Reino Unido necesita que mucha más gente reciba una buena educación postsecundaria», afirma Schleicher. "Pero no creo que necesite más gente que vaya a la universidad. Ahí es donde está el problema. El futuro es un conjunto mucho más diversificado de itinerarios".

En su reciente Discurso del Rey, en el que se exponen los planes para la próxima legislatura, el Gobierno de Westminster afirmó que «se aplicarán propuestas para reducir el número de jóvenes que estudian carreras universitarias de baja calidad y aumentar el número de los que emprenden aprendizajes de alta calidad» en Inglaterra.

El Sr. Schleicher afirmó que las naciones con sólidos sistemas de educación técnica avanzada, como Alemania, los Países Bajos y Suiza, «no orientan la educación técnica hacia la baja cualificación: se puede acceder a una profesión de alta cualificación por la vía de la formación profesional. Es básicamente el estilo de aprendizaje lo que es diferente, no el nivel de educación".

Pero en Inglaterra, «todavía se da un poco el caso de que la universidad y los itinerarios profesionales, estamos hablando de jerarquía», añadió. «No se puede decir lo mismo de Alemania, Países Bajos o Suiza: son formas muy diferentes de aprender cosas similares. 

Tienen una gran proporción de competencias transversales en los programas de formación profesional». Y prosiguió: «La gente vota con los pies. A pesar de que Alemania te paga si vas a la universidad en lugar de pedirte dinero, los Países Bajos te pagan si vas a la universidad en lugar de pedirte dinero».

¿Es posible que Inglaterra -o cualquier país desarrollado- llegue a un punto en el que haya suficiente gente que vaya a la universidad? Hasta ahora, la participación ha subido y subido en las naciones desarrolladas.

«Es una cuestión de lo que se quiere que sean las universidades», dijo Schleicher. "Si queremos que sean institutos de educación terciaria amplia que ofrezcan una combinación de cualificaciones a distintos niveles, entonces no deberíamos cobrar a los jóvenes tasas tan elevadas: ésa es una opción.

"O bien, queremos que las universidades hagan lo que mejor saben hacer: ofrecer una enseñanza teórica y orientada a la investigación. Y entonces sí creo que hay un límite [a lo que] un país necesita en la combinación de habilidades de su gente".

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OECD chief: UK ‘doesn’t need more people going to university’UK ‘needs more good post-secondary education’ but via ‘diversified’ routes, and nations might have ‘limit’ on need for university expansion, says influential expert

November 22, 2023

John Morgan

Twitter: @johncmorgan3

The UK “needs a lot more people getting a good post-secondary education” but does not need “more people going to university”, according to the Organisation for Economic Cooperation and Development’s head of education, as political debate over higher education expansion intensifies in Westminster.

Rishi Sunak, the UK prime minister, said recently that the Labour government’s 1999 target for 50 per cent of young people in England to enter higher education was “one of the great mistakes of the last 30 years”, leading to “thousands of young people being ripped off by degrees that did nothing to increase their employability or earnings potential”. 

Andreas Schleicher, the OECD’s director for education and skills, said that the organisation’s data for the UK showed the earnings advantages of tertiary education were higher than in many comparator countries. But there were also “low marginal earnings returns”, he said.

Earnings and employment returns, he continued, “used to be very strong for the UK…It was almost a sure bet to go into university. I don’t think you can say that now. It works for some. But the variability in earnings for university graduates is very high. It’s still a great investment for some, but certainly not for all of them.”

Others might argue that graduate earnings data in England reflect its high level of economic inequality between regions and the structure of an economy widely seen as not creating enough high-skilled jobs. 

“I would say the UK needs a lot more people getting a good post-secondary education,” Mr Schleicher said. “But I don’t think it needs more people going to university. That’s really where the issue lies. The future is a much more diversified set of pathways.”

The Westminster government said in its recent King’s Speech setting out plans for the coming parliament that “proposals will be implemented to reduce the number of young people studying poor-quality university degrees and increase the number undertaking high-quality apprenticeships” in England.

Mr Schleicher said that nations with strong advanced technical education systems such as Germany, the Netherlands and Switzerland “don’t pitch technical education at low skills – you can go to a high-skilled profession through the vocational route. It’s basically the style of learning that is different, not the level of education.” 

But in England, it is “still a little bit the case that university and the vocational routes, we are talking about hierarchy”, he added. “You cannot say that in Germany, the Netherlands, Switzerland – they are pretty much different ways of learning similar things. They have a high share of transversal skills in vocational programmes.”

He continued: “People vote with their feet. Despite the fact that Germany pays you if you go to university rather than asking for fees, they still have lots of people opting for [vocational] alternatives.”

Is it possible for England – or any developed nation – to get to a point where it has enough people going to university? Until now, participation has gone up and up in developed nations. 

“That’s very much a question of what you want universities to be,” said Mr Schleicher. “If you want them to be institutes of broad tertiary education that provide a mix of skills at varying levels, then you just shouldn’t charge young people [such] high fees – that’s one option.

“Or you say, [we] want universities to do what they are best at: namely to provide theory-based, research-oriented education. And then I do believe there is a limit [to what] a country needs in the skills mix of its people.”

john.morgan@timeshighereducation.com